Het 30 centimeter lange en 2,5 kilo zware prototype is het resultaat van vier jaar onderzoek van onderzoeker Geert Folkertsma.
Folkertsma keek voor zijn onderzoek vooral naar de dynamiek van het voortbewegen van een jachtluipaard. “De cheeta maakt heel efficiënt gebruik van zijn energie, ik wilde een robot maken die op dezelfde manier rent”, aldus Folkersma.
Het prototype lijkt daarom misschien niet op een echt luipaard, maar de efficiëntie van de bewegingen komt wel overeen. Het huidige model haalt een snelheid van zo’n 1 kilometer per uur. “ Er is meer onderzoek nodig om hem – in verhouding – net zo hard te laten lopen als een cheeta. Dan moet je richting twintig kilometer per uur”, aldus de onderzoeker.
Daarmee verschilt de robot van Folkertsma ook direct met de relatief bekende Cheeta-robot van technische universiteit MIT, waar Folkertsma eerder stage liep. “Bij die robot is vooral nagebootst hoe een cheeta eruit ziet, en dat hij erg snel is”, aldus Folkertsma.
“In mijn onderzoek heb ik gekeken naar de dynamica van het jachtluipaard, en die naar mijn robot vertaald.” Met onder meer software heeft Folkertsma de bewegingen van de cheeta geanalyseerd, en daaruit bleek dat de rug van het dier cruciaal is bij het voortbewegen.
Soepel bewegen
Het prototype van de onderzoeker beweegt dan ook vanuit een draaipunt in de rug, net als een echte cheeta. Door met veren de energie weer op te vangen, is de robot maar zo’n tien tot vijftien procent meer energie aan zijn bewegingen dan een echte cheeta.
Dat is bij bijvoorbeeld de zeer snelle robot-cheeta van MIT wel anders. “Snel is leuk, maar het ging mij in eerste instantie vooral om het nabootsen van de beweging”, aldus Folkertsma. Bovendien kost de robot van MIT vele malen meer energie dan het model van Folkertsma.
Omdat het om een fundamenteel onderzoek ging is er niet naar een specifieke praktische toepassing gewerkt. Folkertsma denkt dat zijn onderzoek waardevol kan zijn voor veel makers van lopende robots, om die energiezuiniger te laten voortbewegen. Ook voor makers van revalidatierobots of geavanceerde protheses die toegerust zijn met robotica kan de kennis worden gebruikt.