De documenten werden opgevraagd door Alex Richardson van Muckrock, een Amerikaanse organisatie die zich specialiseert in het openbaar maken van overheidsinformatie via de zogeheten Freedom of Information Act.
Hoewel de documentatie grotendeels onleesbaar is gemaakt door de FBI, zijn bijvoorbeeld nog wel enkele titels van documenten zichtbaar.
Een daarvan heet ‘Gsm cell phone tracking for dummies’, waarbij even later wordt verwezen naar Stingray.
Stingray
Stingray is de naam van het programma waarbij de Amerikaanse overheid vliegtuigjes inzet die zich dankzij speciale apparatuur voordoen als zendmast om zo telefoondata te kunnen onderscheppen.
Daarbij worden de belgegevens verzameld van alle telefoongebruikers die zich binnen de radius van het apparaat bevinden, ook van Amerikanen waarnaar de FBI niet op zoek is.
Het programma kwam in november van vorig jaar aan het licht. Begin april van dit jaar werd dankzij eerder opgevraagde documenten ook duidelijk dat de FBI via lokale autoriteiten wil voorkomen dat informatie over Stingray in rechtszaken besproken wordt.
Zij worden daarom opgedragen om zaken te laten vallen waarbij het risico bestaat dat details over het programma openbaar worden gemaakt.
Veelvuldig gebruikt
Uit de meest recente documenten komt naar voren dat bij Stingray ook Boeing en de Harris Corporation betrokken zijn. Zij produceren het apparaat dat nodig is voor het onderscheppen van de telefoondata.
Ook zijn veel Powerpoint-presentaties bijgevoegd, bedoeld voor de verschillende niveau’s van handhaving in de Verenigde Staten. Richardson concludeert op basis daarvan dat Stingray veelvuldig wordt ingezet.
De techniek zou al sinds 2007 in gebruik zijn. De FBI benadrukte eerder al dat Stingray binnen de wet valt, maar critici maken zich zorgen over de privacy van Amerikanen omdat het zoeken naar een specifiek telefoonnummer via een soort sleepnet gebeurt. Hierbij wordt ook de data van personen die niet onder verdenking zijn opgepikt.
De Amerikaanse overheid buigt zich momenteel over een hervorming van de Patriot Act, waarin de wettelijke kaders staan vastgelegd voor het verzamelen van data door onder meer de Amerikaanse inlichtendienst NSA.
Als het huidige voorstel er doorheen komt, mag de NSA bijvoorbeeld niet langer bulkdata van Amerikaanse telecomproviders verzamelen.