De zaak was aangespannen door de Europese Commissie, die Frankrijk en Luxemburg voor het EU-hof sleepte omdat zij speciale btw-tarieven heffen voor e-books.
In Frankrijk geldt nu een btw-tarief voor e-books van 5,5 procent, in Luxemburg van 3 procent. Het Europees minimumtarief voor het hoge btw-tarief is 15 procent.
Volgens het EU-hof zijn lagere btw-tarieven voor digitale boeken echter in strijd met de huidige Europese regels. Nu voorzien de regels wel in lagere btw-tarieven voor papieren boeken (en kranten), maar volgens het EU-hof vallen digitale boeken daar niet onder en dus moet het normale btw-tarief worden geheven.
E-books moeten worden gezien als een elektronische dienst, zo stelt het Hof in zijn onderbouwing (pdf). Er is bij aankoop van e-books geen sprake van een fysieke levering, terwijl dat volgens de btw-regels van de Europese Unie wel nodig is om een lager tarief te mogen rekenen.
Papieren tijdperk
Er is door de uitspraak nog één uitzondering: digitale boeken op een dvd, cd-rom of usb-stick vallen wel onder het gunstigere btw-tarief, omdat die op een fysieke drager worden geleverd. Het oordeel van het hof heeft het uitsluitend over e-boeken die geen eigen drager hebben maar bijvoorbeeld via het internet worden gedownload en dan op een tablet of e-reader worden gelezen.
Volgens CDA-Europarlementariër Esther de Lange laat de uitspraak zien ”dat Europa hier achter de feiten aanloopt”. ”De wetgeving komt uit het papieren tijdperk terwijl veel mensen hun krant of boek al op een e-reader of tablet lezen.” Zij roept de Europese Commissie dan ook op de Europese btw-richtlijn aan te passen zodat het lage tarief ook voor digitale boeken kan gelden.
Luxemburg
Luxemburg krijgt van het Hof een speciale reprimande omdat een “superverlaagd” tarief werd gerekend dat onder het Europese minimum van 5 procent ligt.
In Nederland vallen e-books onder het hoogste btw-tarief van 21 procent, terwijl op papieren boeken het lagere tarief van 6 procent geldt.