De POP3D Portable On-Board Printer is ontwikkeld en gefabriceerd in Italië, en maakt onderdeel uit van de missie van ESA-astronaut Samantha Cristoforetti. Zelf zal zij al op 23 november naar het ruimtestation afreizen. De 3d-printer moet in de eerste helft van volgend jaar aankomen.
De printer is kubusvormig met zijkanten van 25 centimeter breed. De 3d-printer heeft volgens ESA relatief weinig energie of instructies van de bemanning nodig. Het apparaat heeft ongeveer een halfuur nodig om een enkel plastic onderdeel te printen.
3d-printers kunnen in de ruimte van pas komen om eenvoudig nieuwe producten en bijvoorbeeld nieuw gereedschap te printen. Het kan dan gaan om beschadigde of kwijtgeraakte onderdelen. Nu zijn de astronauten nog afhankelijk van de beschikbare voorraad in het ruimtestation of leveringen vanaf aarde.
Dat betekent dat sommige onderdelen lang op zich laten wachten. Het meenemen van reserveonderdelen zorgt bovendien voor extra gewicht aan boord van een raket en het ruimtestation.
ESA is niet de eerste die een printer de ruimte in schiet. In september stuurde NASA al een 3d-printer naar ISS. Delen van die printer zijn aangeleverd door de Nederlandse 3d-printerbouwer Ultimaker.