Het jaarlijks produceren van een voetbalgame is volgens de lead gameplay producer van FIFA, Samuel Rivera, een listige opgave omdat aan de fundering zo moeilijk te sleutelen valt. Voetbal blijft immers voetbal. En dus richt de ontwikkelaar zich vaak op details.
Dat pakte bij FIFA 17 fout uit. Net na het verschijnen van de game vorig jaar kwam er veel kritiek omdat vleugelspelers te snel naar binnen trokken en het daarom nogal druk was op het middenveld.
“We hebben naar die kritiek geluisterd en we hebben het bij deze game in ogenschouw genomen. FIFA 18 is in zekere zin ook de terugkeer van de klassieke winger”, aldus Rivera. En niet alleen het spelen met diepe vleugelspelers moet zijn vruchten in FIFA 18 afwerpen. Volgens Rivera hekelde het ontwikkelingsteam dat veel teams in FIFA hetzelfde aanvoelden. Er was in speelwijze volgens hen te weinig verschil tussen bijvoorbeeld Juventus en Barcelona.
Unieke speelstijl
In FIFA 18 heeft EA populaire voetbalteams eigenheid en karakteristieke eigenschappen gegeven, claimt Rivera. Dat betekent dat Bayern München daadwerkelijk zou moeten spelen als het bewogen en ervaren Bayern. En Barcelona, welbekend door het tikkie-takkie-voetbal, even vloeiend over het veld dartelt in FIFA 18 als in het echt.
Eerlijk is eerlijk, als we met Bayern München en daarna met Real Madrid spelen merken we daar nog niet heel erg veel van. Beide teams voetballen als een goed geoliede machine, maar dat geldt ook voor ons eigen samengestelde team in Ultimate Team in FIFA 17.
Slag om de arm
We besluiten een potje te spelen met Manchester United dat in het echt een heel andere speelstijl hanteert. En jawel, meteen valt op dat onze verdedigers standaard redelijk dicht op elkaar staan en dat de tegenstander zich als het ware kapot moet beuken tegen de kenmerkende muren van trainer Mourinho.
Helaas was er niet veel tijd om de unieke speelstijl per team verder uit te proberen tijdens deze eerste preview. Juventus leek ironisch genoeg verdedigend juist erg kwetsbaar terwijl het team daar normaal in uitblinkt. Het idee van de verschillen tussen alle teams staat ons erg aan, maar we houden nog een slag om de arm.
De vraag is uiteindelijk vooral of FIFA 18 lekker speelt. FIFA 17 sloeg de plank in bepaalde spelsituaties een beetje mis. Een van onze grootste kritiekpunten op FIFA 17 was de wispelturigheid van de mechanics. De kopduels die je om onduidelijke redenen verloor, de confrontaties waarbij kleine aanvallers het op kracht wonnen van brede verdedigers en vooral de ballen die je ontegenzeggelijk hard tegen de touwen leek te schieten, maar die eindigden op de parkeerplaats naast het stadion.
Animaties
FIFA 18 moet volgens Rivera aanvoelen alsof spelers meer deel uitmaken van hun elftal; alsof de onvermijdelijke kuren van de engine nauwelijks nog van invloed zijn. Daarvoor is er veel tijd gestoken in een nieuwe technologie die meer berekeningen loslaat op de bal en hoe spelers (en hun animaties) daarop moeten anticiperen.
Dit sluit niet alleen trivialiteiten uit, het zorgt er ook voor dat er simpelweg meer mogelijk is aan de bal. Daarnaast zorgt de nieuwe zogeheten frame-by-frame-techniek ervoor dat animaties gedetailleerder zijn en vloeiender in elkaar overlopen. Uitstappen naar links of rechts gaat vanuit een sprint in één vloeiende beweging.
De nieuwe animatietechniek zorgt er ook voor dat spelers (net als teams) meer karakteristieken kunnen worden toebedeeld. Dat geldt niet alleen voor de bekende spelers, maar het komt natuurlijk het beste uit de verf bij de groten der aarde die in het spel standaard meer unieke animaties hebben gekregen.
Je herkent hen op het veld vrij gemakkelijk: De korte stapjes van Messi, de explosieve versnelling van Ronaldo, de gekrulde handjes van Robben. FIFA 17 deed dergelijke kenmerkende animaties al goed, FIFA 18 doet ze nog veel beter.
Visueel imponerend
FIFA 18 is sowieso de eerste game in de reeks die écht visueel imponeert, iets waar FIFA ten opzichte van andere EA Sports-games altijd een beetje moeite mee had.
We speelden de game op een 4K-tv en PlayStation Pro en het verschil met FIFA 17 was zonder overdrijven wennen. Het publiek in de stadions bijvoorbeeld: fans zwaaien met grote vlaggen en rennen van de tribunes naar beneden als er gescoord wordt.
De belichting is daarnaast ontzettend fraai, met name ’s nacht, en de gezichten van spelers zijn er grafisch verrassend veel op vooruit gegaan. Dat de shirts en broeken er niet langer uitzien alsof ze van siliconen zijn gemaakt is eveneens mooi meegenomen.
Nieuwigheden
Het zal nog wel even duren voordat ook de andere nieuwigheden worden aangekondigd, want Rivera houdt de kaken na onze meeste vragen stijf op elkaar. Over spelonderdeel The Journey weten we enkel dat er meer keuzevrijheid zal zijn, dat je de kledij en het kapsel van hoofdpersonage Alex Hunter naar eigen smaak kunt aanpassen en dat de gehele modus coöperatief te doorlopen zal zijn.
PlayStation 4-bezitters en pc-spelers zullen het bovendien fijn vinden om te horen dat de Legends niet langer Xbox 360- en Xbox One-exclusief zijn. En Ronaldo zal een speelbare Legend in de game zijn.
Renovatie
Regelmatig zijn we bij een FIFA-game geneigd te zeggen dat geen revolutie, maar een evolutie is. Bij FIFA 18 klopt de stelling niet, het is eerder een grondige renovatie. Ervaring leert dat er in het geval van FIFA nog veel kan misgaan voor het spel echt af is, maar vooralsnog oogt en speelt FIFA 18 als de voetbalgame die FIFA 17 had moeten zijn.
Fifa 18 verschijnt op 29 september.