De rechtszaak is aangespannen door Waymo.
Dat is een dochterbedrijf van Alphabet, het overkoepelende concern waar ook Google onder valt. Zelfrijdende auto’s werden eerder door een onderzoekstak van Google ontwikkeld, maar vorig jaar is het team afgestoten en onder de nieuwe bedrijfsnaam Waymo verder gegaan.
Anthony Levandowski, de man die wordt verdacht van de diefstal, werkte voor Google.
Hij vertrok begin 2016 om zijn nieuwe startup Otto te beginnen. Dat bedrijfje werkte aan zelfrijdende vrachtwagens en werd in mei 2016 officieel gelanceerd. Al in juli van dat jaar kocht Uber de startup voor 680 miljoen dollar.
Google beweert dat Levandowski al tijdens zijn Google-tijd van plan was om de vertrouwelijke technologie naar Uber mee te nemen. Dat zou hij in gesprek met een andere Google-medewerker hebben gezegd. Otto zou slechts een tijdelijk tussenstation zijn geweest.
Levandowski is zelf niet aangeklaagd, en voor zo ver bekend loopt er geen strafrechtelijk onderzoek naar hem. De zaak draait om de vraag of Uber de technologie van Waymo ook daadwerkelijk heeft gebruikt bij de ontwikkeling van zijn eigen zelfrijdende auto’s.
Het gaat om zogenoemde Lidar-technologie.
Dat is een variant op radartechnologie, die werkt met lasers. Lidar (Light Detection and Ranging) wordt door robotauto’s gebruikt om de omgeving te scannen en is essentieel voor het goede functioneren van de wagens.
Levandowski is een van de voornaamste experts op het gebied van Lidar-technologie. Voor zijn Google-tijd startte hij het bedrijf 510 Systems, dat een Lidar-systeem ontwierp. Die startup werkte lange tijd samen met Google en werd in 2011 helemaal overgenomen door de zoekgigant, zo ontdekte IEEE Spectrum pas in 2014. De technologie werd gebruikt voor Street View en de allereerste prototypes van zelfrijdende auto’s.
Volgens documenten die openbaar werden in de Waymo-rechtszaak, startte Levandowski in 2012 nog eens twee Lidar-startups, ondanks het feit dat hij toen full-time voor Google werkte. Hij zou tegen zijn Google-bazen hebben ontkend dat hij werkte voor de startups, Odin Wave en Tyto Lidar.
Google zou zelfs hebben onderzocht of het Tyto Lidar wilde overnemen, zonder te weten dat Levandowski hierbij betrokken was. Uiteindelijk ging de overname niet door en fuseerde Tyto Lidar met Otto, nog voordat dat bedrijf werd overgenomen door Uber.
Volgens Waymo nam Levandowski 14.000 documenten mee.
Een dag voordat hij Google verliet, zou Levandowski die bestanden hebben gedownload van de servers van dat bedrijf.
Deze vermeende handeling speelt een sleutelrol in de rechtszaak. Als Waymo hard kan maken dat Levandowski vlak voor zijn vertrek een enorme hoeveelheid documenten downloadde, kan dat cruciaal zijn om rechter en jury te overtuigen.
Het bewijzen van de diefstal is echter niet genoeg om Uber aansprakelijk te stellen. Daarvoor moet ook worden bewezen dat de Lidar-technologie daadwerkelijk door het taxibedrijf werd gebruikt.
Uber ontkent dat dat het geval is. Waymo zegt op zijn beurt dat Uber zijn zelfrijdende auto’s nooit zo snel had kunnen ontwikkelen zonder de gestolen technologie. Het Lidar-ontwerp van Uber zou bovendien grote overeenkomsten vertonen met het Waymo-ontwerp.
Waymo wil de tests met Uber-auto’s stilleggen.
Net als Waymo voert Uber in verschillende Amerikaanse steden al praktijktests uit met zijn autonome voertuigen. Waymo wil dat de rechter hier een stokje voor steekt door “gebruik van het gestolen intellectuele eigendom” te verbieden.
Dat zou een enorme tegenslag kunnen betekenen voor Uber. Bij de ontwikkeling van zelfrijdende auto’s is het belangrijk om veel kilometers te maken, want de slimme boordsystemen hebben ‘ervaring’ nodig om beter te worden.
De zaak moddert vermoedelijk nog maandenlang door.
Beide partijen dienen regelmatig nieuwe documenten en getuigenissen in bij de rechtbank. Uber wil het liefst dat de hele zaak in een privérechtbank wordt gehoord, maar Waymo ziet niets in zo’n arbitrageproces.
Op 3 mei staat een zitting gepland over de eis van Waymo dat de tests van Uber worden gestaakt.