SpaceX zei in 2016 dat het in 2018 zijn Dragon-ruimtevoertuig naar Mars wilde lanceren, als eerste private bedrijf ter wereld. SpaceX-president Gwynne Shotwell zegt nu meer tijd nodig te hebben, meldt The Verge.
Vooral de Falcon Heavy-raket van SpaceX heeft meer tijd nodig. Die zwaardere versie van de Falcon 9-raket moet de Dragon-capsule uiteindelijk lanceren. SpaceX wil zich daarnaast meer richten op zijn crew-programma.
Bij de eerste lancering van de Dragon-module tijdens de zogenoemde Red Dragon-missie wil SpaceX zijn technologie testen. Landen op Mars is door de dunne atmosfeer van de rode planeet erg moeilijk; binnenkomende objecten remmen veel minder snel af dan bijvoorbeeld op aarde.
Grootste ruimtevoertuig
In oktober ondervond Europese ruimtevaartorganisatie ESA dat nog, bij de landing van Marslander Schiaparelli. Na een te harde landing werkte die robot niet meer.
SpaceX wil de landing op Mars anders aanpakken dan landingen tot nu toe, waarbij parachutes worden gebruikt. De Dragon-capsule heeft ingebouwde raketmotoren, waarmee het ruimtevaartuig af moet remmen en zichzelf moet landen.
Die techniek heeft SpaceX de afgelopen tijd al met wisselend succes getest met zijn Falcon-raketten, die na een lancering bij geslaagde tests weer rechtopstaand wisten te landen. De Dragon-capsule zou bij een succesvolle landing het grootste voertuig op de rode planeet zijn.
Uiteindelijk wil SpaceX ook bemande missies naar Mars organiseren. Tijdens een persconferentie in 2016 zei SpaceX-CEO Elon Musk dat hij daar mogelijk in 2023 al mee wil beginnen.