Het is bij nieuwe smartphonelanceringen inmiddels cliché geworden om te zeggen dat een toestel op een eerdere smartphone lijkt.
Bij de Pixel en Pixel XL kan dit cliché ook weer van stal worden gehaald. De toestellen zijn gemaakt van aluminium en glas, zoals zo’n beetje alle smartphones van de afgelopen paar jaar. De achterkant van de Pixel en Pixel XL is deels gemaakt van aluminium en deels bedekt met een glimmende glaslaag.
In dat glimmende stuk zit ook de vingerafdrukscanner, die net als bij de laatste generatie Nexus-telefoons aan de achterkant van de telefoon zit. Het glanzende materiaal lijkt vrij snel besmeurd te raken met vingerafdrukken.
De combinatie van glimmend en matkleurig materiaal aan de achterkant ziet er curieus uit, maar kan geen designdoorbraak worden genoemd. Uiteindelijk is het gewoon weer een mix van de bekende elementen. De telefoons liggen wel lekker in de hand en zijn behoorlijk licht.
De Pixel, met een scherm van 5 inch, is vergeleken met veel andere Android-toestellen aardig compact. De XL van 5,5 inch doet meer denken aan de phablets die andere fabrikanten recentelijk in groten getale op de markt hebben gebracht.
Opvallend is dat Google de camera binnen de relatief dunne behuizing heeft weten te houden. Er is dus geen uitstekende bobbel. Wel aanwezig is een koptelefoonpoort, dus voor het luisteren van muziek met een oude koptelefoon is geen dongel nodig.
Bekijk een eerste video van de Pixel en Pixel XL:
Assistant
De behuizing en specificaties zijn vermoedelijk niet waarom de meeste mensen de aanschaf van een Pixel zullen overwegen. Belangrijkste pluspunt van het apparaat is het feit dat de smartphones draaien op de nieuwste versie van Android. Ook beveiligingsupdates komen direct door op de Pixels; dat is bij andere Android-toestellen nog wel eens anders, met kwetsbare smartphones tot gevolg.
De software op de Pixel-telefoons bevat een aantal unieke foefjes, die voorlopig niet op andere Android-toestellen te vinden zullen zijn. (Het is nog onduidelijk of en wanneer de Pixel-software naar Nexus-telefoons of andere Android-smartphones zal worden uitgerold.)
Belangrijkste nieuwigheid is de aanwezigheid van de Assistant, de slimme assistent van Google die kan worden aangesproken door ‘OK, Google’ te zeggen of lang op de thuisknop te drukken. Mensen die hier interesse in hebben kunnen de assistent al proberen in de chat-app Allo van Google, maar op de Pixel-telefoons zit hij echt in het besturingssysteem verwerkt.
Dat levert een aantal handigheidjes op, zoals de mogelijkheid om snel informatie op te zoeken over locaties in de buurt, of om afspraken in te plannen.
Een groot deel van de functies van de Assistant was overigens al aanwezig in Android via de dienst Google Now, maar de nieuwe assistent is uitgebreider en kan onder meer beter leren in welke context een gebruiker zich bevindt. Hij houdt niet alleen rekening met je locatie, maar ook met de apps die je gebruikt en wat je eerder hebt gevraagd.
De demonstraties die Google toonde waren indrukwekkend, al is het altijd nog maar afwachten of de assistent vragen in de echte wereld ook zo vlekkeloos weet te beantwoorden.
Helaas werkt de software voorlopig nog niet in het Nederlands. Wie de Assistant wil gebruiken, zal in zijn beste Amerikaans Engels moeten spreken.
Snelkoppelingen
De Pixel-software heeft nog een aantal andere functies die niet op andere Android-smartphones beschikbaar zijn. Zo kunnen app-iconen lang worden ingedrukt om een contextmenu op te roepen. Lang drukken op Maps maakt het bijvoorbeeld mogelijk om direct een route naar huis te plannen.
Dat werkt exact hetzelfde als hard drukken met 3D Touch op een app-icoon in iOS. Verschil is wel dat op de Pixel een snelkoppeling naar een bepaald onderdeel van een app kan worden opgeslagen als apart app-icoon.
Het overzicht met alle apps is niet meer achter een eigen icoon te vinden, maar wordt opgeroepen door van onder naar boven te swipen op het scherm. Dat is een aardige vondst om meer ruimte te creëren op het thuisscherm, maar het handige app-overzicht toch ook te bewaren.
Camera
De Pixel en Pixel XL krijgen ook een nieuwe camera-app, die de 12 megapixel-camera aan de achterkant aanstuurt. Google zegt dat uit tests van de keuringswebsite DxOMark blijkt dat deze camera de beste op de smartphonemarkt is.
Dat viel uit een korte eerste test nog niet te concluderen, maar in de relatief donkere testruimte waren foto’s wel indrukwekkend. Kleuren waren nauwkeurig en er was relatief weinig ruis. In iets mindere mate gold dat ook voor de 8 megapixel-camera aan de voorkant.
Mooie bijkomstigheid is in ieder geval dat Pixel-eigenaren hun foto’s zonder limiet kunnen opslaan in de handige cloud-app Google Photos. Dat maakt ook het gebrek aan MicroSD-opslag een stuk acceptabeler.
Uitgebreidere tests moeten doen blijken of de camera van de Pixel en Pixel XL inderdaad zo fantastisch is. Hetzelfde geldt voor de accuduur en de claim van Google dat de telefoons razendsnel kunnen opladen.
Voorlopige conclusie
Het blijft opmerkelijk dat Google de stap van softwareleverancier naar hardwaremaker wil zetten. Het bedrijf gaat rechtstreeks de concurrentie aan met partners als Samsung en LG, die gebruikmaken van Android.
De eerdere Nexus-hardware die Google in combinatie met deze bedrijven uitbracht werd altijd gezien als een soort hobby, bedoeld om nieuwe functies van Android te vertonen. De Nexus-toestellen werden nooit prominent in winkels of bij providers aangeboden en werden daarom nooit echte verkoopsuccessen.
Als Google dat anders wil aanpakken met zijn Pixel-telefoons, zal dat in ieder geval voor volgers van de smartphonemarkt interessante taferelen opleveren.
Maar hoge prijzen zullen de aantrekkelijkheid van de Pixels voor consumenten wel beperken; in Duitsland kost de kleine Pixel minstens 759 euro en de XL minstens 899 euro. (Nederlandse prijzen en een verschijningsdatum zijn nog niet bekend.)
De Google-telefoons zijn dus Android-toestellen voor iPhone-prijzen. In de markt voor duurdere Android-telefoons heeft tot nu toe eigenlijk alleen Samsung succes behaald. Het is nog maar de vraag of de relatief kleine softwaretoevoegingen van Google daar verandering in kunnen brengen.