Dat vertelt het bedrijf donderdag aan Bloomberg Businessweek. In eerste instantie gaat het om “een handvol” voertuigen, maar uiteindelijk moeten er honderd autonome Volvo XC90′s gaan rondrijden.
De auto’s werden al enige tijd getest in Pittsburgh, maar nog zonder passagiers. Vanaf eind augustus kan het zijn dat Uber-klanten wel in een zelfrijdende auto terechtkomen.
“We gaan dit commercialiseren”, zegt directeur Travis Kalanick. “Dit kan niet alleen om wetenschap draaien.”
Praten
De veiligheidschauffeur die Uber in de autonome voertuigen installeert zal het stuur overnemen in moeilijke situaties, of als er iets mis gaat. De auto’s zullen ook een ‘co-piloot’ hebben, die notities maakt op een laptop.
Passagiers worden gevraagd niet met de chauffeurs te praten. “Het doel is om eraan te wennen dat er geen chauffeurs in de auto zitten, dus we willen niet dat mensen met onze veiligheidschauffeurs praten”, zegt technisch directeur Raffi Krikorian van Uber.
Concurrentie
De uitrol van Uber komt eerder dan de meeste experts hadden verwacht. Doorgaans wordt 2020 genoemd als jaar waarin de zelfrijdende auto wordt gecommercialiseerd.
Verschillende bedrijven, waarvan Google de bekendste is, doen al wel praktijktests met zelfrijdende auto’s. Dat moet uiteindelijk leiden tot autonome deelauto’s die met een druk op de smartphone kunnen worden opgeroepen. Maar voor zo ver bekend hebben andere bedrijven nog geen concrete plannen om zelfrijdende auto’s in de praktijk in te zetten.
Kalanick zegt dat de plannen van Google voor Uber reden waren om zelf ook iets te ondernemen op het gebied van zelfrijdende auto’s. Volgens hem moet er een alternatief zijn voor de Google-auto. “Want als dat er niet is, dan houden wij geen bedrijf meer over.”
Uber werkt niet aan een eigen auto, maar wil samenwerken met bekende autofabrikanten. Volvo is daarvan de eerste: het Zweeds-Chinese bedrijf steekt samen met Uber 300 miljoen dollar in de ontwikkeling van autonome auto’s. Ondertussen mag Uber ook partnerschappen met andere fabrikanten aangaan.
Ongelukken
In eerdere tests hebben de auto’s van Uber nog geen ongelukken gehad, maar volgens Krikorian ligt dat wel in de lijn der verwachting. “We hebben elke dag met de realiteit te maken”, zegt hij. “Het komt eraan.”
Uber rolt de zelfrijdende vloot uit ondanks recente aandacht voor de Autopilot-functie in Tesla’s. Meerdere auto’s van die fabrikant raakten onlangs betrokken bij ongelukken terwijl het systeem de controle over de auto had. Daarbij kwam één persoon om het leven.
Tesla zegt dat automobilisten ook tijdens gebruik van de Autopilot moeten blijven opletten, maar volgens critici maakt Tesla te vergaande claims over de mogelijkheden van de autopiloot en had het systeem in deze staat nog niet uitgerold moeten worden.
Vrachtwagens
Uber wil niet alleen taxi’s zelfrijdend maken. Het bedrijf heeft ook de startup Otto overgenomen, die werkt aan het zelfrijdend maken van bestaande vrachtwagens.
De overname zou volgens bronnen van Bloomberg zo’n 680 miljoen dollar hebben gekost. Het is onduidelijk op welke termijn Otto zijn technologie op de markt wil brengen.