De e-mailpionier is zaterdagochtend vermoedelijk aan een hartaanval overleden, aldus een mailinglijst van Tomlinson’s voormalige werkgever Bolt Beranek and Newman. Zijn overlijden werd later op Twitter bevestigd door Vint Cerf, de uitvinder van netwerkprotocol TCP/IP.
Tomlinson werkte in de jaren zestig en zeventig aan Arpanet, één van de voorlopers van het internet. In 1971 bouwde hij als eerste een applicatie om e-mail via dit netwerk te verzenden en ontvangen.
De e-mailpionier is verantwoordelijk voor het gebruik van het @-teken in e-mails. De tekst na het symbool werd in eerste instantie gebruikt om de verzendcomputer van een bericht aan te geven.
In de afgelopen jaren kreeg Tomlinson meerdere prijzen, om hem te eren voor zijn uitvinding. Hij staat op de vierde lijst van de top 150 meest invloedrijke personen van Amerikaanse universiteit MIT.