Al sinds eind 2013, toen voor het eerst een teaser van No Man’s Sky werd getoond, zijn de verwachtingen voor de game enorm hooggespannen. Het universum van No Man’s Sky wordt algoritmisch gecreëerd, wat betekent dat er een haast oneindig aantal sterrenstelsels, planeten, wezens en planten te zien is.
De game heeft geen einddoel, maar gamers zijn vrij om het volledige heelal te verkennen. De programmeurs weten zelf ook niet wat er allemaal in de game zit en waar; het is aan de spelers om dat uit te vinden.
In een presentatie voor de demo worden enkele nieuwe details bekendgemaakt: de game heeft bijvoorbeeld vreemde talen die je stap voor stap kan leren, 2001-achtige pilaren met vreemde inscripties, basissen en fabrieken waar je ‘productrecepten’ kan stelen, en personages waar je gesprekken mee kan voeren. No Man’s Sky leeft.
Overleven
Maar je kunt ook te ver gaan in de oneindige zandbak. Breek je in bij zo’n fabriek, dan worden sentinels gealarmeerd en proberen ze je overhoop te knallen. Knal je hen overhoop, dan stijgt je wanted level en roepen ze de hulp in van sterkere beschermengelen. Knal je te lang door, dan oververhit je ruimtepistool.
No Man’s Sky heeft ook een overlevingselement. Op sommige planeten is het zo koud dat je ruimtepak niet voldoende bescherming biedt en je dus al gauw bevriest. Op andere planeten is het zo warm dat je constant de schaduw op moet zoeken om niet in vlammen op te gaan.
Je kunt ook handel drijven in No Man’s Sky. Veel planeten barsten van het leven, met automatisch gegenereerde gebouwen en dorpjes. Om te kunnen handelen moet je de taal leren en een goede reputatie verkrijgen bij een ras. Maar niet elk ras is zo handelswillig: sommigen schieten je liever overhoop.
Om te kunnen handelen mijn je asteroïden, plunder je nederzettingen en verzamel je op verschillende planeten materialen. Plunder je te veel, dan krijg je de lokale sentinels achter je aan. Met de materialen geef je upgrades aan je ruimtepak, -schip, wapens en jumpdrive. Zo kom je in nieuwe planetenstelsels, om nog meer te ontdekken.
Er zijn verschillende ruimteschepen, van een veredelde X-Wing tot verkenners en handelsschepen. Ben je de eerste menselijke speler op een nieuwe planeet, dan heb jij het recht om die planeet en al zijn flora en fauna namen te geven.
Op zoek
Al die complexiteit speelt mee bij de eerste speelsessie. ”Planeten hebben geen GameFAQs”, grapt bedenker Sean Murray, verwijzend naar de populaire site met gametips. Dus moet je scannen. Op zoek naar nederzettingen, die er misschien op deze planeet helemaal niet zijn. Op zoek naar de unieke grondstoffen en diersoorten die de planeet rijk is.
Zo vond ik een observatorium en vloog ik erheen. Ik landde, verzamelde plutonium, en ontdekte een nieuwe diersoort die nu door het leven gaat als het ‘penishoofd’. (De uiteindelijke game krijgt een viezewoordenfilter; onze demo had die nog niet).
In het observatorium staat een alien, die iets onbegrijpelijks zegt. In de hoop op een positieve reactie gok ik een van de vier antwoorden. Hij is niet onder de indruk. Hij heeft geen zin meer om met me te handelen en vraagt torenhoge prijzen voor zijn wapens. Had ik maar eerst de taal moeten leren.
Buiten is het inmiddels donker. Via een zendmast wordt een enorm gebied op de planeet gescand. Er verschijnen blauwe, rode en groene icoontjes, elk een interessante plek waar iets te doen is. Voor grootschalige verkenning is geen tijd, dus vlieg ik zonder enige laadtijd weer door de dampkring het universum in.
Gevechten
Dan wordt er ineens geknald: ruimtepiraten. No Man’s Sky laat je niet op je gemakje door zijn oneindigheid vliegen. Sturen is in de game niet zo moeilijk als in hardcore ruimtesims, maar het logge handelsschip kantelt en stuurt niet geweldig. Ik voel me een walrus in een dogfight.
Het is een half uur vliegen naar de dichtstbijzijnde planeet, maar om tijd te winnen gebruik ik een boost. Binnen een halve minuut – en ten koste van de brandstofvoorraad – ben ik op de plek van bestemming. Ook al had het verkennen van de vorige planeet nog uren in beslag kunnen nemen.
Op de nieuwe planeet blijkt dat No Man’s Sky grafisch nog niet perfect is. Voor mijn neus verschijnen grote en kleine details uit het niets; grote vlakken blauw en groen worden ineens oceaan en dichtbebost gebied. De framerate kakt in. Dat is de prijs van de omvang van No Man’s Sky. Hopelijk zijn de komende vier maanden genoeg om de game af te krijgen.
Verschillende keuzes
Dit gebied blijkt geteisterd te worden door heftige zuurregens. Er schieten tentakels uit de grond en het avontuur zou zomaar snel voorbij kunnen zijn. “Je hebt oneindig veel levens”, vertelt een medewerker van ontwikkelaar Hello Games, “maar je verliest spullen wanneer je doodgaat.” Dus spring ik snel weer in mijn vliegtuigje.
Alle andere spelers van de demo blijken ondertussen op compleet andere plekken te zijn beland. Iedereen doet iets anders. De één wil alles weten over de planeet waar hij begon, de ander wil zoveel mogelijk planeten bezoeken binnen een halfuur.
Weer een ander blijft ver weg van de planeten en begeeft zich in de ruimte om handel te drijven, ruimtekaravanen aan te vallen en asteroïden te mijnen. Of gewoon van het uitzicht te genieten. De medewerker vindt het fascinerend: “We zien mensen dingen doen die we zelf nog niet eens hadden bedacht.”
Voorlopige conclusie
De demo laat veel vragen open: hoe lang blijft dit leuk? Wil je op planten blijven knallen om grondstoffen te verzamelen? Hoe spannend is de vijfde planeet waar je op landt? En de honderdste? En de vijfduizendste? Wanneer slaat de ruimtemoeheid toe? Is No Man’s Sky uitdagend genoeg? En: is de game bij de verschijning in juni wel helemaal af?
Enkele zorgen zijn weggenomen. Er is in ieder geval meer dan genoeg te doen in No Man’s Sky. Je bent niet alleen maar aan het rondvliegen om planeten gekke namen te geven. En vechten met anderen blijkt niet mogelijk te zijn. Andere spelers kun je tegenkomen, maar dan enkel in ghost-vorm.
No Man’s Sky is alles: first-person shooter, rpg, ruimtesim en nog veel meer. Het biedt onbegrensde vrijheid. No Man’s Sky vertrouwt op je nieuwsgierigheid. Wie die nieuwsgierigheid ontbeert, zal zich eerder oneindig vervelen.
De game werd getest op de PlayStation 4. No Man’s Sky verschijnt op 22 juni voor PlayStation 4 en pc.