Er was al een ‘innovator’s edition’ van de Gear VR beschikbaar, maar sinds vorige week ligt de consumentenversie in de winkel voor 99 euro.
Samsung werkte samen met Oculus aan de VR-bril, en dat is te merken. Het dochterbedrijf van Facebook werkt al enkele jaren aan de ontwikkeling van de eigen Oculus Rift, een duurdere bril die meer wordt gericht op pc-gamers. Het dna van de VR-pioniers is ook in de Gear VR goed zichtbaar.
De VR-bril van Samsung werkt alleen met de Galaxy S6, S6 Edge, S6 Edge+ en Note 5. Deze toestellen kunnen in de bril worden vastgeklikt, waarna automatisch de Oculus-app wordt gestart.
Sensoren
De Gear VR past comfortabel op het hoofd, met behulp van verstelbare banden en een zachte stof die ervoor zorgt dat het harde plastic niet direct tegen het gezicht duwt.
Door de lenzen van de bril kijken gebruikers naar het scherm van hun smartphone, dat aan elk oog een eigen beeld presenteert. Zo ontstaat een 3D-effect. Speciale sensoren in de bril meten hoe het hoofd beweegt, waardoor het mogelijk is om in de virtuele wereld rond te kijken met hoofdbewegingen.
De extra bewegingssensoren maken de Gear VR een stuk nauwkeuriger en minder misselijkmakend dan bijvoorbeeld de kartonnen Cardboard-bril van Google. De kleinste afwijking tussen de bewegingen van de gebruiker en de beelden die op het scherm worden getoond kan je ongemakkelijk maken, maar de Gear VR voorkomt dit prima.
Met een draaiknop boven op de bril kan worden scherpgesteld. Dit werkt opvallend goed; ik kon mijn bril afzetten en de knop gebruiken om mijn sterkte (-1,5) zonder problemen te corrigeren.
Apps
Als je eenmaal in virtual reality zit met je Gear VR, wat doe je er dan? Verrassend veel, blijkt het antwoord te zijn. Ondanks het feit dat virtual reality nog een vrij onbewezen technologie is, zijn er al zo’n honderd apps, en is een behoorlijke industrie ontstaan die in rap tempo VR-content produceert.
Om te laten zien hoe het is om voor het eerst een virtuele realiteit te betreden, vroegen we een aantal redactieleden in deze video om de Gear VR te proberen:
De kwaliteit van de beschikbare apps is wisselend, maar eigenlijk is het ook best verrassend dat er al zo veel apps beschikbaar zijn wel de moeite waard zijn.
Zo bekeek ik in de app VRSE een documentaire van de New York Times over het lot van vluchtelingen in verschillende landen. Ik zat op het podium terwijl Paul McCartney Live And Let Die opvoerde, compleet met een spectaculaire vuurwerkshow. En ik bekeek acrobaten van Cirque du Soleil die recht boven mijn hoofd bizarre stunts uithaalden.
Niet alles werkt even goed. Met een Netflix-app kun je in een virtuele ruimte series en films kijken op een virtuele tv. Gevolg is dat je Netflix kijkt in een minder goede kwaliteit dan op je eigen televisie, en dat je tussendoor niet even kan opstaan om een drankje in te schenken.
Ook de app NextVR, waarmee het onder meer mogelijk is om een voetbalwedstrijd en een opname van comedyshow Saturday Night Live bij te wonen, kan nog een stuk beter. Het is in virtual reality moeilijk te volgen wat er op het veld gebeurt, en de grappenmakers van SNL zijn een stuk leuker als je niet wordt afgeleid door een enorm productieteam en studiopubliek om je heen.
Games
Waar de Gear VR al echt in uitblinkt, is het aanbieden van innovatieve games die het medium virtual reality op verschillende manieren verkennen. Een van de absolute hoogtepunten is Land’s End, een game van de ontwikkelaar achter de prachtige puzzelgame Monument Valley.
In Land’s End verken je een mysterieus onbewoond eiland en los je puzzels op om verder te komen. Je kan daar rustig de tijd voor nemen, en het voornaamste genot zit hem niet in de puzzels maar in het verkennen van de beeldschone wereld.
Een andere bijzondere game is Darknet, waarin je een hacker speelt die netwerken moet binnendringen. Dat klinkt nogal abstract, maar de game weet het concept prachtig vorm te geven door de netwerken weer te geven als bubbels die om je heen met elkaar verbonden te zijn. Door puzzels op te lossen infecteren jouw virussen het netwerk en kom je verder in de game.
In Bandit Six: Salvo beman je machinegeweren, afschutgeweer en raketwerpers om een invasie door vijandige troepen af te weren. Het werkt verrassend goed om te richten door te kijken naar de naderende vijand, voordat je hem met een druk op de knop aan flarden schiet.
Missers
Ook op gamevlak zijn er missers. In de kartgame VR Karts: Sprint kwam ik niet verder dan de tutorial, want na twee rondjes in 3D rondrijden was ik kotsmisselijk. Vreemd genoeg ging vliegen met een jetpack in de 3D-wereld van Omega Agent een stuk beter, al draaide mijn maag zich behoorlijk om toen ik voor het eerst ‘naar beneden viel’. Dat spreekt direct ook voor de realistische ervaring die de Gear VR weet over te brengen.
Het apparaat is nog niet perfect. Hoewel het zeer indrukwekkend is dat de Gear VR een behoorlijk goede beeldkwaliteit weet te bereiken met behulp van een smartphone, is de resolutie nog wel aan de lage kant. Met je ogen zo dicht op het scherm kan je individuele pixels zien.
Bovendien is het beeld niet helemaal scherp te zien; als je naar het midden van het beeld kijkt is alles in focus, maar daaromheen is het scherm net iets vager door het effect van de lens.
Ook kan de smartphone echt geavanceerde 3D-werelden nog niet aan; niet voor niets werkt de Oculus Rift alleen met een flinke game-pc. De games op de Gear VR beperken zich dus tot vrij simpele graphics en kleine werelden.
Plezier
Dat is echter meer dan genoeg om de belofte van de technologie te demonstreren, en om nu al een hoop plezier mee te beleven. Wel moet soms nog aardig in de buidel worden getast. Hoewel er verschillende gratis apps en games in de Oculus Store staan, kosten spellen in veel gevallen 5 of 10 dollar.
Als je al honderden euro’s aan een van de nieuwste Samsung-toestellen hebt uitgegeven, is de Gear VR de extra 99 euro meer dan waard. De eerste écht goed werkende VR-bril voor consumenten toont dat dit medium in de komende jaren alleen maar zal blijven groeien, en transporteert je nu al naar tal van andere werelden.