De eerste raketlanding ooit geeft het bedrijf een voorsprong in de strijd om de eerste herbruikbare raket ter wereld te maken. Blue Origin verraste door de mijlpaal voor concurrent SpaceX van Tesla-oprichter Elon Musk te behalen.
SpaceX heeft al meermaals geprobeerd om een raket te laten landen op aarde, maar vooralsnog mislukte dat steeds. De raketten van SpaceX landden te hard op het daarvoor bestemde platform. In juni ging ook een lancering van SpaceX mis en ontplofte een onbemande raket met voorraden voor het internationale ruimtestation ISS.
De raket van Blue Origin werd maandag vanuit Texas gelanceerd tot een hoogte van ongeveer honderd kilometer. Hij landde vervolgens weer met een snelheid van rond de zeven kilometer per uur. Het bedrijf plaatste een video van de lancering en de landing op zijn website.
Platform
Tijdens de daling begonnen de motoren van de BE-3-raketmotor vanaf een hoogte van ongeveer 1.500 meter weer te vuren, waardoor de veilige landing mogelijk werd. Een ruimtecapsule werd door de raket op zijn hoogste punt afgestoten. De capsule landde eveneens veilig, met behulp van een parachute.
In de video is te zien dat de Blue Origin-raket netjes op het daarvoor bestemde platform landt. Het bedrijf plaatste dit platform in de woestijn, terwijl SpaceX tot nu toe steeds heeft geprobeerd om zijn raketten op een drijvend platform te laten neerkomen.
Goedkoper
Blue Origin en SpaceX proberen raketten herbruikbaar te maken omdat dit de ruimtevaart een stuk goedkoper zou kunnen maken. Nu wordt met elke lancering nog een grote hoeveelheid materiaal vernietigd.
Herbruikbare raketten zouden ook ruimtevaarttoerisme mogelijk kunnen maken. Mensen die als een van de eersten zo’n vlucht willen maken, kunnen zich bij Blue Origin al inschrijven.
“Een gecontroleerde landing is niet makkelijk, maar kan er makkelijk uitzien als het juist wordt uitgevoerd”, schrijft oprichter Bezos op Twitter.
Musk
Concurrent Elon Musk heeft Bezos en zijn team dinsdag gefeliciteerd met hun landing. Daarbij plaatst hij de kanttekening dat de raket van Blue Origin weliswaar de ruimte heeft gehaald, maar zijn lading niet in een baan om de aarde kon krijgen.
Daarvoor moet een raket veel sneller gaan, wat het vervolgens weer moeilijker maakt om te landen. De raket van Blue Origin haalde ruim drie keer de snelheid van het geluid, maar om in een baan om de aarde te komen had hij tien keer zo snel moeten gaan.
De raketten van SpaceX moeten hun capsules wel in een baan om de aarde kunnen krijgen, omdat deze het ISS moeten bereiken. SpaceX zelf voerde in 2012 en 2013 al tests uit met de Grasshopper-raket, die een maximale hoogte van 744 meter bereikte. Daarmee kon het bedrijf wel weer landen.
Kolonie
Blue Origin heeft op de lange termijn als doel om “een langdurige menselijke aanwezigheid in de ruimte” mogelijk te maken, en om een kolonie te stichten op een andere planeet.
De gebruikte New Shepard-raket, die door Bezos “dat meest zeldzame beest” wordt genoemd, staat inmiddels weer gestald op de basis van Blue Origin in Texas.