Dat zegt Mike Schroepfer, technisch directeur van Facebook, tegen NU.nl aan de vooravond van de Web Summit in Dublin.
Eind juli zei Facebook al dat de drone, met de spanwijdte van een Boeing 737, klaar was om te testen. Het gevaarte moest echter nog worden verscheept van het Verenigd Koninkrijk, waar de ontwerpers werken, naar de VS. Daarom stijgt de drone pas aan het eind van 2015 of begin 2016 op vanaf een onbekende testlocatie.
Ondanks het grote formaat van de drone zal hij slechts rond de 400 kilo wegen. Het autonome vliegtuig is grotendeels gemaakt uit koolstofvezel. De energie komt uit zonnepanelen en lithium-ion-batterijen.
Uiteindelijk moeten de megadrones op tussen de 18 en 27 kilometer hoogte komen te vliegen, boven het commerciële luchtruim.
Lasers
Een laserstraal vanaf de grond moet zorgen voor de internetconnectiviteit en de drones kunnen vervolgens met lasers deze verbinding onderling delen. Daarvoor moet de laser van een afstand van 18 kilometer een oppervlak ter grootte van een klein muntje kunnen raken. De drones gebruiken traditionele radiogolven om basisstations op de grond van internet te voorzien.
Zulke basisstations zijn simpel en klein, zodat kleine bedrijven en families in opkomende landen ze kunnen huisvesten, zegt Schroepfer.
Wiskunde
De Facebook-bestuurder weet nog niet zeker of de drones uiteindelijk grootschalig kunnen worden uitgerold; eerst moet een kleinschalige test tonen of er nog grote problemen zijn. “De wiskunde klopt”, stelt Schroepfer in ieder geval.
Facebook is niet het enige bedrijf dat experimenteert met nieuwe manieren om internetverbindingen op lastig bereikbare plekken te krijgen. Zo laat Google op sommige plekken heteluchtballonnen op die internet verspreiden.
Volgens Schroepfer hebben de drones als voordeel dat ze door mensen kunnen worden bestuurd. De ballonnen kunnen enkel hoger of lager vliegen, maar zijn dan alsnog afhankelijk van de luchtstromingen. “Ik vind het geweldig dat bedrijven verschillende dingen proberen”, zegt hij.
Voor Facebook heeft met een team van zo’n twintig ingenieurs ruim een jaar lang gewerkt aan de drone. “Onze aanpak is doorgaans om een klein team van de beste mensen samen te stellen, en ze alle middelen te geven die ze nodig hebben.”
Internet.org
De inzet van drones sluit aan op het Internet.org-initiatief van Facebook, waarmee gratis beperkte internettoegang wordt aangeboden in tientallen opkomende landen. Via een app van Internet.org zijn simpele diensten als het weer, nieuws, chatprogramma’s en Facebook zelf gratis beschikbaar.
Volgens Schroepfer wil Facebook daarmee de waarde van het internet tonen aan mensen die anders niet weten wat ze ermee zouden moeten. “Dan kunnen ze beslissen dat het economisch rendabel is om voor een internetverbinding te betalen.”