George Boole is een wiskundige die bij computergebruikers vooral bekend is van de Booleaanse logica. Of dat in ieder geval zou moeten zijn. Hoe dan ook, de slechts 49 jaar oud geworden genius wordt vandaag herdacht door Google vanwege z’n geboortedag op 2 november 1815. Inderdaad: een flink eind voor de uitvinding van de computer zoals we die vandaag de dag kennen!
Booleaanse logica was z’n tijd in de negentiende eeuw eigenlijk ver vooruit. Want zeg nou zelf: wat moest een mens met statements als bijvoorbeeld ‘waar + waar = waar (1 + 1 = 1) of ‘waar x onwaar = onwaar (1 x 0 = 0)? Pas 70 jaar na de dood van George Boole zag een andere bekende – Claude Shannon – de onnoemelijke waarde van de Boleaanse logica, in dit geval voor de snel opkomende informatica. In eerste instantie werden zijn bevindingen – gebaseerd op de theorieën van Boole – gebruikt voor het vereenvoudigen van schakelverbindingen in telefooncentrales. Tegelijkertijd bleek dat het binaire talstelsel (u weet wel: 0 en 1) perfect gebruikt kunnen worden in combinatie met de simpele Booleaanse logica. Tegenwoordig is vrijwel elke computer – klein en groot – gebaseerd op binair-Booleaanse logica.
Onlogische einde
Overigens was het leven van George Boole tamelijk onlogisch. Als opleiding doorliep hij alleen de lagere school, veel leerde hij van zijn vader die overigens handelsman was. En ook zijn overlijden tart alle wetten der logica. In 1864 liep hij door een fikse bui naar een te geven college en draaide z’n les in drijfnatte kleren. Het gevolg was een fikse verkoudheid met een al even fikse koorts. Daar zit nog wel logica in. Zijn vrouw echter paste háár niet-logische logica op de behandeling van Boole toe: omdat Boole ziek was geworden door regen begoot ze hem elke dag met een paar emmers koud water. Dat zou de genezing moeten bevorderen. Niet dus, want op 8 december 1864 overleed hij aan vochtophoping tussen de longvliezen. Een gevolg van hoge koorts die door de toch wat onlogische behandelmethode was ontstaan. Het kan raar lopen in het leven.