Dokters van de Universiteit van Californië hebben de resultaten van hun project donderdag gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Journal of Neuroengineering and Rehabilitation. In een filmpje is te zien hoe de man een aantal meter loopt.
De 28-jarige Adam Smith raakte verlamd vanaf zijn middel na een motorongeluk. Door de dwarslaesie, een beschadiging in het ruggenmerg, kunnen de hersenen niet meer communiceren met de rest van het lichaam. Door de nieuwe techniek konden dokters het ruggenmerg omzeilen.
Elektroden
Smith kreeg elektroden op zijn schedel en aan zijn knieën, waardoor de signalen van zijn hersenen konden worden doorgegeven aan zijn benen. De patiënt kreeg maandenlang training op een computer, waar werd gekeken of de signalen goed werden opgevat door de computer. Door aan lopen te denken, kon hij een virtueel personage laten bewegen.
Daarna werd Smith met een looprek en een ondersteunend vest rechtop gezet. Door weer aan lopen te denken kwam hij stap voor stap vooruit. In de video weet hij zo’n drie meter te overbruggen door aan lopen te denken. Volgens dokters was het nodig om hem alsnog met het vest te ondersteunen, omdat hij geen enkel gevoel heeft in zijn voeten en benen.
De onderzoekers van de universiteit hebben een hoofddeksel gemaakt waarmee de signalen van de hersenen worden doorgegeven. Met een speciaal algoritme kan de computer in de pet ervoor zorgen dat alleen de gedachte ‘ik ga lopen’ wordt doorgestuurd naar de benen.
Dokters zeggen dat de techniek in de toekomst andere deels verlamde mensen kan helpen lopen. Maar dat kan nog even duren, omdat verlamming per persoon verschillend werkt. Ook willen de onderzoekers het computertje op het hoofd kleiner maken.