De veranderingen aan de top van Google zijn het gevolg van de opsplitsing van het bedrijf. Google valt met al zijn webdiensten als de zoekmachine, Gmail en Google Maps nu onder moederbedrijf Alphabet.
Projecten die weinig met de basisactiviteiten van Google te maken hebben, zoals zelfrijdende auto’s, drones en het verlengen van het mensenleven, worden losgekoppeld van de zoekgigant en moeten onder de vleugels van Alphabet op eigen benen staan.
Larry Page wordt directeur van Alphabet en dus kwam zijn plek als Google-directeur vrij. Sundar Pichai is de relatief onbekende maar voor de hand liggende opvolger van het afgeslankte Google.
Opgegroeid in armoede
Pichai is slechts 43 jaar oud en werd geboren in Chennai, India. Hij woonde met zijn ouders en broer in een tweekamerflat en sliep in de woonkamer. Het gezin van Pichai had geen auto, geen televisie en pas toen Sundar twaalf was kreeg het gezin een telefoon met kiesschijf.
Dat fascineerde hem direct. Hij leerde alle telefoonnummers die hij draaide eenvoudig uit zijn hoofd. Zijn oom belde hem regelmatig als hij een nummer kwijt was.
Technologie kwam in het leven van Pichai dankzij zijn vader. Regunatha Pichai was een elektrotechnicus en vertelde zijn zoon vaak over zijn werk. “Zelfs op jonge leeftijd was hij al nieuwsgierig naar wat ik deed. Ik denk dat dat hem naar technologie heeft toegetrokken”, aldus vader Pichai tegenover Bloomberg.
Sundar vertrok na het halen van zijn technisch diploma in India naar de Verenigde Staten waar hij een masteropleiding deed aan Stanford, die hij overigens net als Google-oprichters Page en Brin voortijdig afbrak. Wel rondde hij nog een economische master aan de universiteit van Pennsylvania af.
Een van zijn eerste herinneringen aan de VS was de prijs van een rugzak: 60 dollar, een prijs die hij destijds niet kon betalen terwijl hij nu tientallen miljoenen dollars waard is. De financiële situatie waarin Pichai is opgegroeid, klinkt nog steeds door in de toekomst die hij aan Google wil geven.
Toekomstvisie
Net als Page wil Pichai namelijk zoveel mogelijk mensen aansluiten op de diensten van Google en niet alleen om meer geld in het laatje te brengen. Volgens journalisten die hem vaker gesproken hebben focust hij zich vooral op het nut voor gebruikers en ontwikkelaars en komen de inkomsten echt pas op de derde plek.
“Hoe kunnen we de volgende miljard mensen bereiken?”, vroeg Pichai zich eerder af in een interview met The Verge. Het mobiele besturingssysteem Android heeft inmiddels ruim een miljard gebruikers, maar Pichai wil vooral met een focus op ontwikkelingslanden de volgende stap zetten.
Hij was binnen Google ook verantwoordelijk voor de ontwikkeling van Android One, een lijn met zeer goedkope Android-smartphone. Pichai gelooft er heilig in dat technologie het dagelijks leven van alle mensen positief kan veranderen.
“Wat mij aan Google en het internet in het algemeen aantrok is dat het mensen gelijk aan elkaar maakt. Ik ben altijd geraakt door het feit dat Google op dezelfde manier werkt zolang je toegang hebt tot een computer met verbinding, of je nu een kind op het platteland bent of een professor aan Harvard”, aldus Pichai tegenover The Verge.
“Ik wil dat Google daar naar streeft en niet alleen technologie bouwt voor bepaalde segmenten. Voor mij is belangrijk dat we technologie gebruiken als een gelijkmakende kracht die iedereen ter wereld mogelijkheden geeft.”
Bliksemcarrière
Pichai begon het pad naar deze visie op 1 april 2004, met een sollicitatiegesprek bij Google. Op die dag werd ook Gmail gelanceerd, een product dat later onder de leiding van Pichai zou vallen.
Pichai besloot te solliciteren nadat hij een ex-collega had geprobeerd te overtuigen niet naar Google over te stappen. Halverwege de discussie besefte hij dat de voorargumenten een stuk beter waren.
Op 34-jarige leeftijd kreeg Pichai een rol binnen het kleine team dat verantwoordelijk was voor de zoekbalk in Firefox en Internet Explorer. Na een tijdje wist Pichai de Google-oprichters ervan te overtuigen een eigen browser te bouwen. Pichai leidde die ontwikkeling en Chrome heeft wereldwijd inmiddels op pc’s een marktaandeel van zo’n 50 procent.
Pichai in 2011 toen hij nog leiding gaf aan het Chrome-team
Na het oprichten van de browser ging het hard met de carrière van Pichai. Uit Chrome kwam het besturingssysteem Chrome OS voort en daarna kreeg hij ook de leiding over onder meer Gmail en Google Maps.
Rond die tijd probeerde Twitter hem naar verluidt weg te kopen, maar dat mislukte. Microsoft wilde hem vorig jaar volgens geruchten zelfs hebben als ceo toen Steve Ballmer vertrok, maar ook destijds bleef Pichai Google trouw.
Zijn trouw werd al voor de interesse van Microsoft beloond door Pichai de verantwoordelijkheid over Android te geven. Sinds oktober 2014 was de rijzende ster al verantwoordelijk voor alle producten gelieerd aan Google en was hij na de twee oprichters de belangrijkste man binnen Google. Alleen de zogeheten ‘moonshots’ vielen niet onder hem.
Aardig en bekwaam
De bijzondere combinatie van “diepe technische expertise”, een goed oog voor producten en een ondernemende karakter die Pichai bezit wordt door Page publiekelijk geprezen.
Bij de bekendmaking van de opsplitsing schreef de Google-oprichter: “Sundar zegt de dingen die ik zelf had willen zeggen en soms zelfs beter. [...] Hij heeft echt stappen gemaakt sinds oktober vorig jaar, toen hij verantwoordelijk werd voor alle producten van onze internettak.”
Pichai kan volgens Page technisch hoogstaande producten toch eenvoudig in het gebruik maken. Bovendien staat hij erom bekend producten te stroomlijnen en beter te laten samenwerken. Sinds hij Android overnam heeft slimme assistent Google Now door kennis van andere teams grote sprongen gemaakt.
Dat hij binnen Google zo snel kon groeien, ligt echter niet alleen aan de technische of zakelijke kwaliteiten. “Ik daag je uit iemand binnen Google te vinden die Sundar niet aardig vindt of vindt dat hij een lul is”, aldus Ceasar Sengupta, die acht jaar met Pichai gewerkt heeft, tegenover Bloomberg.
The New York Times omschrijft de nieuwe Google-ceo en zijn visie op producten als “een dienaar die perfect is afgestemd op de behoeften van de gebruiker op dat moment.”
Een nieuwe aanpak?
Sundar zelf ziet wat hij bij Google moet doen duidelijk voor zich. Hij vertelde vorig jaar nog dat hij en Google zich op twee dingen richten: Het oplossen van grote problemen in het leven van gebruikers en het organiseren van de informatie van deze gebruikers.
Hij lijkt vooral te denken dat er nog enorme kansen voor Google liggen en is voorzichtig met het vieren van succes. Hij vertelde bij zijn aanstelling als Android-hoofd tegenover Wired dat de toekomst van Android nog zou kunnen worden als zijn surflessen: hij bevond zich even bovenop een golf om vervolgens hard onderuit te gaan.
Qua aanpak en visie is hij echter vooral een verlengstuk van Page en mede-oprichter Brin. Hij wordt bovendien vaak omschreven als iemand die consensus zoekt in plaats van conflicten en past volgens Wired daarom uitstekend in de strategie van Google: Don’t be evil.