Dat heeft de organisatie zondagnacht bekendgemaakt op het Texaanse festival South by Southwest (SXSW).
De applicatie heeft volgens NASA de potentie het aantal ontdekkingen van planetoïden door amateurs te vergroten. Planetoïden, soms ook asteroïden genoemd, zijn stukken materie die net als planeten in een baan om de zon bewegen.
Het algoritme van de app onderzoekt foto’s op de aanwezigheid van potentiële planetoïden. Uit een beeldanalyse van een strook tussen Mars en Jupiter blijkt dat met het algoritme 15 procent meer planetoïden ontdekt kunnen worden.
De software is gratis te downloaden en kan op elke desktop-pc of laptop gebruikt worden. Amateurs kunnen met hun eigen telescoop foto’s maken en die met de app analyseren. De applicatie zal de gebruiker vervolgens vertellen of er bijpassende beelden van het bewuste objecten zijn.
Gebruikers kunnen hun vondsten direct aan het Minor Planet Center (MPC) melden. Dat centrum zal de ontdekkingen daarna bevestigen en archiveren.
Iedereen
MPC juicht het initiatief om professionele instrumenten voor iedereen beschikbaar te maken toe. ”Het mooie van zulke archieven is dat de data niet gedateerd raken en dat met nieuwe benaderingen, technieken en algoritmes er nieuwe informatie uit geoogst kan worden”, zei José Luis Galache van MPC.
De technologie voor de app is samen met het bedrijf Planetary Resources ontwikkeld. Het is het resultaat van The Asteroid Data Hunter challenge, een wedstrijd die in 2014 bij SXSW is aangekondigd en in december is afgerond.
De deelnemers konden samen in totaal 55.000 dollar winnen voor het ontwikkelen van algoritmes waarmee de kleine planeten op foto’s gedetecteerd kunnen worden.
Van elk wedstrijdonderdeel is het winnende algoritme geselecteerd. De uitkomsten zijn vervolgens gecombineerd om de best mogelijke software te maken.
De nieuwe software heeft een gevoeligere detectie, vermindert het aantal verkeerde vondsten en negeert onvolkomenheden in de data. Ook werkt het algoritme goed op alle computersystemen.
Verschil
NASA noemt de wedstrijd succesvoller dan de organisatie van tevoren had gehoopt. De software maakt volgens NASA nu al een “tastbaar verschil” voor sterrenkundigen die op zoek zijn naar planetoïden.
“En het onderstreept de mogelijkheid voor meer mensen om een rol te spelen in de bescherming van onze planeet”, zei projectleider Jason Kessler van NASA.
Door de nieuwe kennis kunnen astronomen sneller inschatten welke planetoïden mogelijk een gevaar kunnen vormen.
Voorselectie
Sterrenkundigen vinden planetoïden door meerdere foto’s te maken van dezelfde plek in de ruimte. Ze zoeken dan naar bewegende objecten die op sterren lijken. Het is een techniek die al decennialang gebruikt wordt.
Maar omdat er tegenwoordig zo veel meer telescopen zijn, is het voor de astronomen onmogelijk geworden om alle foto’s stuk voor stuk te analyseren.
Met het nieuwe algoritme kunnen de sterrenkundigen via de computer snel een goede voorselectie maken en de interessante foto’s verder onderzoeken.