Foto: Batelle
De 23-jarige Ian Burkhart, die vier jaar geleden verlamd raakte, is de eerste van vijf testpersonen die de zogenoemde Neurobridge uitprobeert.
Het hersenimplantaat is ontwikkeld door het non-profitbedrijf Batelle, dat zich bezighoudt met ruggenmerktechnologie. De chip staat in contact met een armband vol met elektroden, die wordt gedragen om de pols. De elektroden worden gestimuleerd wanneer de drager denkt aan het bewegen van zijn hand, zoals te zien is in een video.
Groot verschil
Neurowetenschapper Jerry Mysiw zegt “nog steeds onthutst” te zijn. Proefpersoon Burkhart zegt nooit hebben durven dromen dat hij zijn hand ooit weer zou bewegen. “Het oppakken van een kopje water, het poetsen van je tanden of jezelf eten aangeven. Als je dat soort dingen zelf kunt doen maakt dat een groot verschil in je leven.”
Batelle heeft de afgelopen tien jaar hard gewerkt aan het verfijnen van de technologie. Het systeem werkt ongeveer hetzelfde als een eerder getoonde technologie van het Amerikaanse Braingate. Daarmee kon een vrouw met haar hersenen twee robotarmen besturen.
Bypassoperatie
In de chip van de Neurobridge, kleiner dan een erwt, zitten 96 elektroden. De chip wordt geïmplanteerd in het deel van de hersenen dat de hand bestuurt, tijdens een drie uur durende operatie. Een algoritme pikt de hersensignalen vervolgens op en vertaalt de signalen voor de elektroden om de pols.
Onderzoeksleider Chad Bouton vergelijkt het proces met een bypassoperatie. “In plaats van het bloed, worden er hier electrische signalen omgeleid. We vangen de signalen op uit het brein, leiden het om het letsel heen naar de spieren.”