De S7 Edge van vorig jaar, met zijn metalen frame en gebogen glas aan de voor- en achterkant, zag er al vrij futuristisch uit. De S8 (en zijn grotere broer, de S8+) doen daar nog een schepje bovenop met een gebogen scherm dat ook nog eens nagenoeg randloos is.
Boven en onder het scherm is de ‘bezel’ sterk geslonken, waardoor het display zelf meer dan 80 procent van de voorkant van de smartphone beslaat.
Verder is het ontwerp nagenoeg gelijk gebleven, maar het gegroeide scherm geeft de S8 weer een duidelijk eigen uitstraling. Het toestel blijft bovendien waterdicht, én heeft gewoon nog een vertrouwde koptelefoonpoort.
Scherm
De S8 en S8+ verschijnen in schermformaten van respectievelijk 5,8 en 6,2 inch. Het zijn dus behoorlijke joekels, maar door de gebogen schermen zijn ze vrij smal en liggen ze dus goed in de hand. Ook de langwerpigere beeldverhouding (18,5:9, in plaats van het eerdere 16:9) draagt bij aan een slanke vorm.
Ondanks de grote schermformaten zijn de twee nieuwe Samsung-telefoons niet veel groter dan andere bekende telefoons met veel kleinere schermformaten. De S8+ is bijvoorbeeld even lang en smaller dan de iPhone 7 Plus, ook al heeft die telefoon een scherm van 5,5 inch.
Door het nieuwe schermformaat worden sommige games en video’s getoond met zwarte balken aan de boven- en onderkant. Je kunt er ook voor kiezen om de apps uit te rekken, maar dan kan een deel wegvallen. Vermoedelijk zullen makers van Android-apps in het komende jaar ondersteuning inbouwen voor nieuwe beeldverhoudingen, omdat onder meer LG ook naar een langwerpiger scherm is overgestapt met zijn G6.
Het nieuwe schermformaat heeft ervoor gezorgd dat de thuisknop is verdwenen: daar is geen plaats meer voor onder het display. In plaats daarvan gebruikt de S8 softwareknoppen op het scherm.
Biometrie
Om het toestel te ontgrendelen kunnen gebruikers kiezen tussen verschillende opties: een vingerafdrukscanner, irisscanner en gezichtsherkenning via de camera aan de voorkant.
De vingerafdrukscanner zit aan de achterkant van de S8, naast de camera. Het is (zonder héle lange vingers te hebben) vrij lastig om deze te bereiken. Bovendien is er een grote kans dat je met je vinger de camera raakt en dus zorgt voor vuil op de lens. De S8 is vermoedelijk één van de enige gadgets ooit die beter bruikbaar is voor linkshandigen: door de positionering van de scanner hoeven zij minder ver te rekken om de sensor aan te raken.
De irisscanner werkte tijdens een korte test goed en lijkt sneller te zijn geworden dan de variant die in de Galaxy Note 7 zat. Toch is ook deze ontgrendelmethode niet perfect: je moet op de aan/uit-knop drukken, swipen over het ontgrendelscherm en dan nog de telefoon precies zo op je ogen richten dat hij ze herkent. Dat kan vrij lang duren.
Gezichtsherkenning lijkt de snelste ontgrendelmogelijkheid te zijn; als het scherm van de S8 wordt geactiveerd, zoekt de camera direct naar je gezicht en wordt de telefoon vliegensvlug ontgrendeld. Het is echter nog wel de vraag hoe goed dit werkt in slecht verlichte ruimtes.
Bixby
De software van Samsung is grotendeels ongewijzigd, op één belangrijke toevoeging na: Bixby. Dat is de slimme assistent van het bedrijf, die relevantie informatie kan tonen op een speciaal scherm en ook met de stem kan worden gevraagd om hulp.
Bixby was tijdens een demonsratie van de S8 nog niet volledig te testen, omdat sommige gekoppelde clouddiensten nog niet online zijn. De stembediening (die alleen in het Engels zal werken) functioneerde hierdoor nog niet.
Wel was te zien hoe op een speciaal scherm, dat is op te roepen door naar rechts te swipen vanaf het thuisscherm, onder meer het weer en agenda-items zullen verschijnen. Dit lijkt erg op de functie Google Now, die in de ‘kale’ versie van Android ook een eigen scherm krijgt.
Bixby is ook verwerkt in de camera-app van Samsung: met een speciale Bixby-knop is het mogelijk om de assistent objecten of locaties te laten herkennen (via de zoekfunctie van Pinterest) en wijnflessen te scannen (via de app Vivino).
Camera
Belangrijker is dat de camera zelf weer uitstekend lijkt te zijn. Aan de achterkant zit een 12 megapixel-sensor met f/1.7-diafragma, net als in de S7. Volgens Samsung zijn er vooral verbeteringen doorgevoerd in de manier waarop beelden worden verwerkt in de software, waardoor onder meer bewegende onderwerpen scherper in beeld moeten verschijnen.
Of er inderdaad grote verbeteringen zijn doorgevoerd zal uit een uitgebreidere test moeten blijken, maar de camera geeft een goede eerste indruk.
Ook de selfiecamera (8 megapixel, nu met autofocus) lijkt goede resultaten te geven. Het is nu bovendien direct mogelijk om je selfies te verrijken met Snapchat-achtige selfiefilters. Dat maakt het mogelijk om zulke foto’s ook op allerlei andere sociale media te delen.
De S8 heeft een accu van 3.000 mAh, terwijl de S8+ een grotere capaciteit van 3.500 mAh zal hebben. Hopelijk is de nieuwe Exynos-processor van Samsung zelf zuinig, want voor smartphones met zulke grote schermen zijn de accu’s niet enorm groot.
Interessante nieuwigheid van de Galaxy S8 is de mogelijkheid om het toestel via een speciaal dockingstation aan een monitor te verbinden. Vervolgens kan het apparaat (met muis en toetsenbord) als desktop worden gebruikt.
Dat voelt een beetje als werken op een Chromebook. De software werkt wel soepel en het gebruik van web-apps in de browser is goed mogelijk. Android-apps zijn niet allemaal geoptimaliseerd voor gebruik met muis en toetsenbord, maar lijken over het algemeen ook redelijk goed te werken.
Voorlopige conclusie
De Galaxy S8 en S8+ maken een goede eerste indruk. Het design is een verfijning ten opzichte van de S6 en S7, maar door de kleinere schermranden lijkt het toestel toch flink veranderd. Voor de concurrentie, waaronder de iPhone 8 die vermoedelijk in de herfst verschijnt, ligt de lat hoog.
De software en camera lijken weer goed te zijn, al zal later nog moeten blijken hoe handig de assistent Bixby in de praktijk nou echt is en hoe lang de accu het volhoudt.