Curiosity is een verkenningsvoertuig dat sinds 2012 voor ruimtevaartorganisatie NASA onderzoek doet op Mars.
In de vier jaar dat Curiosity rondrijdt op Mars, heeft het al 1.400 doelwitten bestudeerd door er in totaal 350.000 lasers op af te vuren. Door de kleur van het plasma te bestuderen kan er vervolgens worden bepaald waaruit het materiaal precies bestaat.
Voorheen werden de doelwitten nog uitgekozen door NASA-wetenschappers, maar dankzij een nieuw stuk software kan het voertuig zijn doelwitten zelf uitkiezen. De software werd eerder ook al gebruikt door Opportunity, een andere autonome robot die al langer op Mars rondrijdt. Opportunity gebruikt de software echter minder vaak en in combinatie met een ander type instrument.
“Deze zelfstandigheid is met name handig wanneer het moeilijk of onmogelijk is om contact op te nemen met het wetenschappelijke team op aarde, zoals tijdens een lange rit of wanneer de verschillende tijdzone’s op aarde en Mars zorgen voor een lange vertraging”, legt NASA-wetenschapper Tara Estlin uit.