Review: Pokémon Go maakt de hype waar

Een snelle opfrisser voor wie de hype heeft gemist: Pokémon Go is een locatiegame voor smartphones, die in de gaten houdt waar je je bevindt. Tijdens een strandwandeling kom je waterpokémon tegen, terwijl grastypes zich verschuilen in het bos.

Als je een Pokémon vindt, vang je hem door een bal naar zijn hoofd te slingeren. De Pokémon verschijnt in het camerabeeld van je smartphone, waardoor het lijkt of hij recht voor je neus zit. Hoe beter de Pokémon, hoe moeilijker hij te vangen is en hoe nauwkeuriger je dus de bal in zijn richting moet swipen. Lukt dat niet, dan kan hij weer ontsnappen.

Het doel van de game lijkt in eerste instantie simpel: het verzamelen van alle 150 Pokémon. Maar behalve het vangen kun je je Pokémon ook trainen en laten evolueren. Dat doe je met Stardust, dat je bij elke vangst verzamelt, en met snoepjes.

Elke Pokémon heeft zijn eigen soort Candy, dat je krijgt als je één exemplaar van de soort vangt. Om een Pokémon te laten evolueren moet je tussen de drie en honderd exemplaren van de soort vangen, totdat je genoeg Candy hebt verzameld.

Om al die Pokémon te vangen heb je Pokéballs nodig, die je kunt ophalen bij Pokéstops. Dat zijn vaste locaties, vaak bezienswaardigheden of openbare kunst, die je eens per vijf minuten kunt bezoeken. Bij elk bezoek krijg je een aantal items, waaronder ook Potions om je Pokémon te genezen en Revives om dode Pokémon weer tot leven te wekken.

Omdat Pokéstops door de stad zijn verspreid, en omdat je Pokémon op verschillende plekken moet vinden, houdt de game je aan de wandel. Het is daarmee een verfrissend alternatief voor traditionele mobiele spellen, die je gewoon op de bank speelt.

Wel is het spel een stuk interessanter in grote steden, waar veel bezienswaardigheden en dus ook veel Pokéstops zijn. In kleinere plaatsen is minder te doen en kom je dus ook minder snel aan nieuwe Pokéballs.

Door Pokémon te vangen en Pokéstops te gebruiken krijg je ervaringspunten, waarmee jouw personage langzaam sterker wordt. Vanaf level vijf kun je kiezen voor een team (rood, blauw of geel) en worden Gyms ontgrendeld. Dat zijn vaste punten die de verschillende teams kunnen veroveren en waar Pokémon kunnen worden achtergelaten.

Als je een Gym van een ander team wilt veroveren, moet je een gevecht starten met zes Pokémon uit je eigen collectie. Het gevechtssysteem van Pokémon Go is functioneel, maar niet erg bijzonder. Je tikt vooral heel snel op je scherm en swipet af en toe eens opzij om een aanval te ontduiken. Het systeem uit de klassieke Pokémon-games, waarbij de twee teams om de beurt aan zet zijn, was een stuk geraffineerder.

Vechten om territorium is leuk, al zul je in een drukbevolkt gebied niet lang jouw Gym vast kunnen houden. In Amsterdam, Haarlem en Utrecht stonden er dit weekend bij nagenoeg elke Gym groepjes mensen naarstig op hun smartphone te tikken om een basis te veroveren. Dat houdt het spel spannend, maar maakt het ook chaotisch.

Pokémon Go blijft ook na een tiental uren speeltijd nog verrassen. Je komt sterkere Pokémon tegen, krijgt betere Pokéballs, en ontdekt nieuwe tactieken om Gyms te veroveren en om je Pokémon sneller sterk te maken.

Daarbij ben je wel vaak aangewezen op het internet, want in de game zelf wordt bijna niets uitgelegd. Er is geen tutorial om het gevechtssysteem uit te leggen, en in de menu’s van het spel moet je zelf maar zien uit te vinden wat alles betekent.

Gyms hebben bijvoorbeeld een ‘prestige’-niveau, maar nergens in het spel is te zien wat dat inhoudt. Bij het vangen van Pokémon is aan de kleur van het vangcirkeltje te zien hoe sterk ze zijn, maar ook dat moest ik op internet uitvinden. Na dagenlang gespeeld te hebben bleek ik dat vangcirkeltje totaal verkeerd te hebben geïnterpreteerd: de kans om een Pokémon te vangen is groter als het cirkeltje klein is, terwijl ik dacht dat juist een grote cirkel een grote vangkans betekende.

Ergens is dat een leuke uitdaging. Pokémon Go is een beetje als Snapchat; er zitten allerlei geavanceerde functies in die je zelf moet vinden, of waar je vrienden je over vertellen. Maar mensen die gewoon even snel een game willen spelen op hun smartphone zonder verdwaald te raken in eindeloze Google-zoektochten raken mogelijk in de war van het spel.

Positief is overigens dat de in-app aankopen van Pokémon Go net zo goed in een menu zijn verstopt. Het bijkopen van Pokéballs of andere items is mogelijk, maar wordt (nog) niet al te actief aangemoedigd en je kunt het spel ook prima spelen zonder te betalen.

In de eerste week na zijn Australische verschijning had Pokémon Go nog behoorlijk veel last van bugs. De servers hadden het zwaar onder de enorme hoeveelheid spelers, en het kwam vaak voor dat Gym-Pokémon onverslaanbaar bleken te zijn, omdat hun gezondheidsbalkje bleef hangen.

Die bugs zullen ongetwijfeld worden verholpen, maar kunnen nu nog frustrerend zijn. Ondanks dit alles blijft de game verslavend, en blijf ik maar op zoek gaan naar Pokémon. Ik kan het nog steeds niet uitstaan als de Gym voor mijn huis in handen is van een vijandig team, en ik ga toch nog op zoek naar wat extra Drowzees om mijn exemplaar te evolueren tot een Hypno.

Vooral de sociale aspecten van Pokémon Go houden het spel fascinerend. Je hebt nog eens een gesprek met een willekeurige medespeler, en soms raak je verwikkeld in een verhitte strijd om een bepaald punt. Het is leuk dat je dan niet tegen een anonieme tegenstander speelt, maar dat je jouw ‘vijand’ in levenden lijve voor je ziet staan.

Pokémon Go heeft meer overeenkomsten met Geocaching, een internetspeurtocht die leidt naar objecten die in de echte wereld zijn verstopt, dan met de meeste games. Het is daarmee ook meteen het perfecte zomerspel, al is het de vraag hoeveel fanatieke Pokémon-trainers op een regenachtige herfstdag nog op straat te vinden zullen zijn.

Het is te hopen dat ontwikkelaar Niantic de game snel blijft doorontwikkelen, want ik kan nu al niet wachten om mijn Pokémon te ruilen met vrienden (een functie die nu nog niet beschikbaar is, maar al wel is beloofd) en om meer dan de originele 150 Pokémon te vangen.

In Pokémon Go slaat de slogan Gotta Catch ‘em All niet alleen op de doel van het spel, maar ook op de compulsieve drang om Pokémon te vangen. Vermoedelijk zijn we daar nog wel even mee bezig.