Het besturingssysteem fungeert als tussenpersoon tussen de gebruiker en de hardware van de computer. Het beheert en controleert alle hardwarecomponenten en biedt een platform waarop applicaties kunnen worden uitgevoerd zonder directe interactie met de complexe details van de hardware zelf. Deze communicatie vindt plaats op een zeer laag niveau, waarbij vaak gebruik wordt gemaakt van apparaatstuurprogramma's om softwareopdrachten te vertalen in signalen die de hardware begrijpt.