1. Modulatie/demodulatie: Een modem zet digitale gegevens (de 1's en 0's die computers gebruiken) om in analoge signalen die via telefoonlijnen kunnen worden verzonden. Dit is modulatie. Het ontvangende modem zet het analoge signaal vervolgens weer om in digitale gegevens:demodulatie.

2. Inbelverbinding: De ene computer belt het telefoonnummer van de andere computer. Zodra er een verbinding tot stand is gebracht, onderhandelen de modems aan beide uiteinden over een verbinding en beginnen ze met het overbrengen van gegevens.

3. Gegevensoverdracht: De gemoduleerde analoge signalen reizen over het PSTN zoals spraaksignalen dat doen. In plaats van spraak vertegenwoordigen de signalen echter digitale gegevens.

4. Protocollen: Om een ​​betrouwbare gegevensoverdracht te garanderen, worden specifieke protocollen gebruikt. Veelgebruikte protocollen die worden gebruikt met inbelmodems zijn XMODEM, YMODEM, ZMODEM en andere. Deze protocollen zorgen voor foutdetectie en -correctie.

Beperkingen bij het gebruik van PSTN voor computercommunicatie:

* Lage snelheid: Inbelverbindingen zijn ongelooflijk traag vergeleken met moderne breedbandtechnologieën. Snelheden lagen doorgaans in het bereik van kilobits per seconde (kbps).

* Lijnruis: Het PSTN is gevoelig voor ruis, waardoor gegevens beschadigd kunnen raken. Modems bevatten foutcorrectiemechanismen om dit te verzachten, maar het kan nog steeds tot onbetrouwbare verbindingen leiden.

* Beperkte beschikbaarheid: Voor inbelverbindingen is een telefoonlijn nodig, wat in veel delen van de wereld minder gebruikelijk is dan breedbandinternettoegang.

* Speciale lijn vereist: Elke computer heeft tijdens de verbinding een speciale telefoonlijn nodig.

Hoewel inbelmodems grotendeels achterhaald zijn vanwege de opkomst van breedbandinternet, biedt het begrijpen van hun functie een historische context voor hoe computers konden communiceren voordat het internet zoals wij dat kennen op grote schaal beschikbaar was. Tegenwoordig bieden Voice over IP (VoIP)-technologieën een modernere benadering van het gebruik van telefoonlijnen voor datacommunicatie, maar zelfs dat is doorgaans geïntegreerd in een bredere internetinfrastructuur.