Het Hosts-bestand is een eenvoudig tekstbestand dat door de meeste TCP/IP-implementaties wordt gebruikt om hostnamen aan IP-adressen toe te wijzen. Deze bevindt zich doorgaans in C:\Windows\System32\drivers\etc\hosts, maar de locatie kan variëren, afhankelijk van het besturingssysteem. Het Hosts-bestand kan worden bewerkt met elke teksteditor, maar het is belangrijk om voorzichtig te zijn bij het aanbrengen van wijzigingen, omdat fouten de netwerkverbinding kunnen verstoren.

Wanneer een programma probeert toegang te krijgen tot een hostnaam, controleert het besturingssysteem eerst het Hosts-bestand om te zien of er een toewijzing voor die hostnaam bestaat. Als er een toewijzing wordt gevonden, gebruikt het besturingssysteem het IP-adres dat is opgegeven in het Hosts-bestand in plaats van een DNS-zoekopdracht uit te voeren. Dit kan voor verschillende doeleinden nuttig zijn, zoals:

* DNS-instellingen overschrijven - Het Hosts-bestand kan worden gebruikt om DNS-instellingen te overschrijven en een programma te dwingen verbinding te maken met een specifiek IP-adres. Dit kan handig zijn voor het oplossen van DNS-problemen of voor toegang tot websites die worden geblokkeerd door een firewall.

* Versnel DNS-zoekopdrachten - Het Hosts-bestand kan worden gebruikt om DNS-zoekopdrachten te versnellen door de IP-adressen van vaak bezochte websites in de cache op te slaan. Dit kan vooral nuttig zijn voor websites die zich op hetzelfde lokale netwerk bevinden.

Het is belangrijk op te merken dat het Hosts-bestand geen vervanging is voor DNS. DNS is een robuuster en schaalbaarder systeem voor het toewijzen van hostnamen aan IP-adressen, en moet waar mogelijk worden gebruikt. Het Hosts-bestand kan echter een handig hulpmiddel zijn bij het oplossen van DNS-problemen en bij het verkrijgen van toegang tot websites die worden geblokkeerd door een firewall.