Besturingssystemen voor algemeen gebruik (GPOS):

* Ontworpen voor een breed scala aan toepassingen: Ze kunnen verschillende software draaien, van tekstverwerkers en webbrowsers tot games en complexe wetenschappelijke simulaties. Ze ondersteunen multitasking, mogelijkheden voor meerdere gebruikers en een breed scala aan randapparatuur.

* Flexibiliteit en aanpassingsvermogen: Ze zijn in hoge mate configureerbaar en kunnen worden aangepast aan specifieke behoeften door middel van software-installatie en -configuratie. Gebruikers kunnen indien nodig applicaties installeren en verwijderen.

* Voorbeelden: Windows, macOS, Linux-distributies (Ubuntu, Fedora, Debian, etc.)

* Intensieve hulpbronnen: Omdat ze een grote verscheidenheid aan taken en potentiële toepassingen moeten uitvoeren, hebben ze doorgaans meer systeembronnen nodig (RAM, verwerkingskracht, opslag).

Speciale besturingssystemen (DOS):

* Ontworpen voor een enkel specifiek doel of een zeer beperkt aantal toepassingen: Ze zijn geoptimaliseerd voor een bepaalde taak of machine, vaak embedded systemen. Ze missen doorgaans de flexibiliteit en functies van een GPOS.

* Beperkte functionaliteit: Ze gebruiken meestal alleen de software die specifiek is ontworpen voor het beoogde doel. Het toevoegen of verwijderen van software is doorgaans geen optie of is uiterst beperkt.

* Efficiënt gebruik van hulpbronnen: Omdat ze een beperkt aantal taken uitvoeren, zijn ze vaak ontworpen om licht van gewicht te zijn en minimale systeembronnen te gebruiken. Dit is cruciaal voor embedded systemen met beperkte verwerkingskracht en geheugen.

* Voorbeelden: Het besturingssysteem in een wasmachine, de motorregeleenheid (ECU) van een auto, een router, een point-of-sale (POS)-systeem, een gespecialiseerd medisch apparaat. Deze maken vaak gebruik van Real-Time Operating Systems (RTOS), een subset van speciale besturingssystemen.

* Realtime mogelijkheden (vaak): Veel speciale besturingssystemen, vooral die welke in kritieke systemen worden gebruikt, zijn realtime besturingssystemen (RTOS). RTOS's garanderen responstijden binnen strikte deadlines, wat van cruciaal belang is voor toepassingen waarbij timing van cruciaal belang is (bijvoorbeeld industriële besturingssystemen).

Kortom:een besturingssysteem voor algemeen gebruik is als een Zwitsers zakmes:veelzijdig en voor veel dingen bruikbaar. Een speciaal besturingssysteem is als een gespecialiseerd hulpmiddel:uiterst efficiënt voor zijn specifieke taak, maar voor niets anders geschikt.