* Grootte en vormfactor: Modems variëren van kleine apparaten van USB-formaat tot grotere, in een rek monteerbare eenheden die zijn ontworpen voor servers of bedrijven. Kabelmodems zijn vaak rechthoekige dozen, terwijl DSL-modems een soortgelijke vorm kunnen hebben of zelfs in een router kunnen worden geïntegreerd. Vezelmodems kunnen aanzienlijk in grootte variëren.

* Connectiviteitspoorten: Dit is een groot verschil. Modems hebben poorten die overeenkomen met het verbindingstype dat ze gebruiken:

* Coaxiaal (kabel): Een coaxiale kabelpoort (ziet eruit als een standaard kabel-tv-aansluiting).

* RJ-11 (DSL): Een standaard telefoonaansluiting.

* Glasvezel: Een glasvezelconnector (meestal SC-, LC- of ST-typen).

* Ethernet (LAN): Een Ethernet-poort (RJ-45) voor aansluiting op een router of computer.

* USB: Een USB-poort (voor USB-modems).

* Indicatoren/Lichtjes: De meeste modems hebben LED-lampjes die de voeding, verbindingsstatus, data-activiteit en mogelijk andere details zoals signaalsterkte aangeven. Het aantal en type indicatielampjes varieert.

* Interne componenten: Intern verschillen modems aanzienlijk, afhankelijk van de technologie. Kabelmodems gebruiken componenten die zijn ontworpen voor het verwerken van hoogfrequente signalen van coaxkabels. DSL-modems bevatten componenten voor het verwerken van signalen via telefoonlijnen. Vezelmodems gebruiken componenten die zijn geoptimaliseerd voor het verzenden van gegevens via glasvezelkabels. De complexiteit en het aantal chips varieert aanzienlijk, afhankelijk van kenmerken zoals de DOCSIS-versie (voor kabelmodems) of de snelheid en technologie die wordt gebruikt (voor DSL en glasvezel).

* Voeding: Sommige modems worden rechtstreeks van stroom voorzien via een USB-aansluiting, terwijl andere een aparte voeding hebben (meestal een muurwrat).

* Warmteafvoer: Hogesnelheidsmodems, vooral modems die een aanzienlijke gegevensdoorvoer verwerken, kunnen voorzien zijn van koellichamen of ventilatieopeningen om de warmte te helpen afvoeren.

Kortom, het is onmogelijk om ook maar één ‘fysiek verschil’ te beschrijven, omdat de fysieke kenmerken van een modem volledig afhankelijk zijn van de beoogde technologie en toepassing. De connectiviteitspoorten zijn de meest betrouwbare visuele differentiator.