Hoewel andere aspecten, zoals de structuur (48-bits hexadecimaal getal, doorgaans weergegeven als zes paar hexadecimale cijfers) belangrijk zijn voor de opmaak en compatibiliteit, is het absoluut noodzakelijk dat geen twee apparaten op een netwerk (idealiter globaal) hetzelfde MAC-adres mogen delen. Dankzij dit unieke karakter kunnen netwerkapparaten individuele apparaten identificeren en adresseren. Botsingen veroorzaakt door dubbele MAC-adressen zouden de werking van het netwerk ernstig verstoren.