Hier is een overzicht van het concept:

1. ATM-aanpassingslaag (AAL): Dit is het cruciale onderdeel. De AAL bevindt zich tussen het netwerklaagprotocol (bijvoorbeeld IP) en de ATM-laag. Het zorgt voor de aanpassing van de gegevens uit de bovenste laag in een formaat dat geschikt is voor ATM-cellen. Verschillende AAL-typen komen tegemoet aan verschillende soorten servicevereisten. De keuze voor AAL hangt af van de kenmerken van het bovenste laagprotocol en de Quality-of-Service (QoS)-behoeften ervan. Veel voorkomende AAL-typen zijn onder meer:

* AAL1: Ontworpen voor diensten met constante bitsnelheid (CBR), zoals spraak en video. Het biedt een verbindingsgerichte service met minimale latentie.

* AAL2: Geschikt voor diensten met variabele bitsnelheid (VBR) met timingbeperkingen. Het komt minder vaak voor dan AAL5.

* AAL3/4: Deze worden minder vaak gebruikt en voornamelijk voor verbindingsgerichte diensten.

* AAL5: De meest gebruikte AAL, ontworpen voor verbindingsloze diensten zoals IP. Het biedt een verbindingsloze service met de beste levering. Het biedt een eenvoudiger inkapseling en is zeer geschikt voor gegevensoverdracht.

2. Inkapselingsproces: Het inkapselingsproces omvat in grote lijnen de volgende stappen:

* Segmentatie en hermontage (SAR): Het netwerklaagpakket (bijvoorbeeld een IP-pakket) is te groot om in een enkele ATM-cel te passen. De AAL segmenteert het in kleinere stukken die in ATM-cellen kunnen worden vervoerd. Aan de ontvangende kant voegt de AAL deze segmenten opnieuw samen tot het originele pakket.

* Opvulling en trailertoevoeging: De AAL voegt opvulling toe om ervoor te zorgen dat elk segment een ATM-cel volledig vult. Er wordt ook een trailer toegevoegd met informatie die nodig is voor hermontage, foutdetectie en andere besturingsfuncties.

* ATM-header en trailer toevoegen: Het door AAL verwerkte segment wordt vervolgens ingekapseld in een ATM-cel, die bestaat uit een header (met adresserings- en besturingsinformatie) en een trailer (voornamelijk voor foutcontrole).

3. Ondersteuning voor meerdere protocollen: Het mooie van dit systeem ligt in het vermogen om met verschillende netwerklaagprotocollen om te gaan. Ongeacht het specifieke protocol dat wordt verzonden (IP, IPX, enz.), zorgt de AAL ervoor dat de gegevens correct worden geformatteerd en verzonden via het ATM-netwerk. Dit maakt ATM tot een flexibele transporttechnologie die verschillende soorten verkeer kan vervoeren.

4. Ontkapseling: Aan de ontvangende kant is het proces omgekeerd. De ATM-header en trailer worden verwijderd, waarna de AAL-processen worden omgekeerd (opnieuw monteren, verwijderen van opvulling en trailer), waardoor uiteindelijk het oorspronkelijke netwerklaagpakket wordt onthuld.

Samenvattend maakt de inkapseling van meerdere protocollen in ATM-netwerken het mogelijk om ATM te gebruiken als een gemeenschappelijk transportmechanisme voor een verscheidenheid aan protocollen op de bovenste laag, waardoor interoperabiliteit tussen verschillende netwerktechnologieën wordt bereikt. De sleutel hiervoor is de ATM Adaptation Layer, die de vertaling en opmaak beheert die nodig zijn om de gegevens succesvol over het ATM-netwerk te transporteren.