Ivanovsky was een Russische botanicus die tabaksmozaïekziekte studeerde. Hij ontdekte dat de ziekte door een filter kon worden overgedragen dat te klein was om bacteriën te vangen, waardoor hij geloofde dat de oorzakelijke middel kleiner was dan bacteriën.

Hoewel hij de aard van de agent niet volledig begreep, gebruikte hij de term "virus" (betekent "gif" in het Latijn) om het te beschrijven.

Het was later, in 1898, dat Martinus Beijerinck bevestigde de bevindingen van Ivanovsky en bedacht de term "filterable virus". Dit vestigde verder het concept van een besmettelijke agent die kleiner was dan bacteriën en door filters kon passeren.