De primaire functie van het instructieregister is het vasthouden van de instructie die momenteel door de CPU wordt opgehaald en gedecodeerd. Het is een tijdelijke opslaglocatie. Rekenkundige bewerkingen worden uitgevoerd in de Arithmetic Logic Unit (ALU), een afzonderlijk onderdeel van de CPU. De instructie in de IR vertelt de ALU *wat*-bewerking uit te voeren op gegevens die uit het geheugen of registers zijn opgehaald, maar de rekenkunde zelf gebeurt in de ALU.