In tegenstelling tot niet-vluchtig geheugen, zoals harde schijven (HDD's) of flashdrives, die gegevens permanent bewaren, is RAM gevoelig voor gegevensverlies in het geval van stroomuitval, systeemstoringen of wanneer een computer opzettelijk wordt uitgeschakeld. Dit kenmerk is essentieel voor de primaire functie van RAM, namelijk het opslaan en bieden van snelle toegang tot tijdelijke gegevens en programma-instructies die worden verwerkt door de centrale verwerkingseenheid (CPU) in een computer.

Omdat RAM vluchtig is, kan de computer veelgebruikte programma's en gegevens sneller in de CPU laden voor verwerking. Hierdoor kunnen programma's efficiënter en sneller worden uitgevoerd, omdat de benodigde gegevens direct beschikbaar zijn in het RAM-geheugen, waardoor er minder behoefte is aan toegang tot langzamere secundaire opslagapparaten zoals harde schijven.

Wanneer een computer wordt ingeschakeld, worden het besturingssysteem en eventuele essentiële software doorgaans vanuit de niet-vluchtige opslag in het RAM geladen. Wanneer verschillende applicaties worden gestart, worden deze ook tijdelijk in het RAM opgeslagen voor een snellere uitvoering. Zodra een taak of proces is voltooid, worden de gegevens uit het RAM verwijderd om ruimte te maken voor nieuwe informatie.

Dit concept van vluchtig geheugen zorgt ervoor dat het hoofdgeheugen van de computer altijd beschikbaar is en klaar is om te worden overschreven met nieuwe gegevens. Hoewel het misschien een nadeel lijkt, is deze dynamische aard van RAM feitelijk een cruciaal aspect van zijn rol bij het mogelijk maken van snelle gegevenstoegang en -verwerking. De wisselwerking tussen gegevensverlies als de stroom uitvalt, wordt beschouwd als een acceptabel compromis voor de superieure prestaties en reactiesnelheid die RAM biedt bij het verwerken en uitvoeren van programma's in het computergeheugen.