* Lichtemitterende diodes (LED's): Dit zijn de meest voorkomende typen. Ze zijn relatief goedkoop, energiezuinig en produceren licht wanneer er elektrische stroom doorheen gaat. Verschillende soorten LED's zenden licht uit met verschillende golflengten (kleuren). Ze worden veelvuldig gebruikt in indicatoren, displays (zoals displays met zeven segmenten) en glasvezelcommunicatie voor kortere afstanden.

* Laserdiodes (LD's): Deze genereren coherent licht (lichtgolven zijn in fase), wat betekent dat ze een hogere mate van collimatie hebben (licht reist in een strakke straal) vergeleken met LED's. Dit maakt ze ideaal voor glasvezelcommunicatie over lange afstanden, omdat het signaal zich niet zo veel verspreidt. Ze worden ook gebruikt in laserpointers, barcodescanners en optische stations.

* Superluminescente diodes (SLD's): Deze produceren onsamenhangend licht, maar met een smallere spectrale lijnbreedte dan LED's. Dit maakt ze bruikbaar in sommige optische detectietoepassingen en optische coherentietomografie (OCT).

* Surface-Emitting Lasers met verticale holte (VCSEL's): Dit is een soort laserdiode die licht loodrecht op het chipoppervlak uitzendt. Hierdoor kunnen ze gemakkelijker worden geïntegreerd in arrays voor toepassingen zoals optische verbindingen en datacenters.

In wezen delen al deze apparaten de fundamentele functie:het nemen van een elektrische invoer (vaak een digitaal signaal dat gegevens vertegenwoordigt) en het omzetten ervan in een lichtsignaal dat geschikt is voor verzending of weergave. De verschillen liggen in het type licht dat wordt geproduceerd (coherent versus onsamenhangend, golflengte, intensiteit), efficiëntie, kosten en toepassing.