De pen drive, ook wel een USB-flashdrive genoemd, werd in 1999 uitgevonden door Amnon Shashua en Dov Moran . Ze maakten deel uit van een team bij het Israëlische bedrijf M-Systems destijds. De oorspronkelijke naam voor het apparaat was "DiskOnChip" en was ontworpen om gemakkelijke en compacte opslag van draagbare apparaten zoals digitale camera's mogelijk te maken. Shashua en Moran kregen in 2000 patent op de uitvinding.

M-Systems introduceerde de DiskOnChip aanvankelijk in 2000, maar pas in 2003 begon de populaire naam "pen drive" wijdverspreid gebruikt te worden. De term is bedacht door het marketingteam van Trek Technology , een Singaporees bedrijf dat de DiskOnChip-technologie van M-Systems in licentie heeft gegeven. De naam "pen drive" werd gebruikt vanwege het compacte formaat en de vorm van het apparaat die lijkt op een pen, waardoor het gemakkelijk mee te nemen is.