1. Verbindingsinitiatie: De gebruiker initieert een verbinding met een VPN-server door de VPN-clientsoftware te starten en een server te selecteren.

2. Codering: Eenmaal verbonden, wordt al het uitgaande netwerkverkeer vanaf het apparaat van de gebruiker gecodeerd. Deze codering maakt gebruik van cryptografische algoritmen om de gegevens te versleutelen, waardoor deze onleesbaar worden voor iedereen die de communicatie onderschept, behalve voor de beoogde ontvanger (de VPN-server).

3. Tunnelvaren: De gecodeerde gegevens worden vervolgens ingekapseld in een veilige 'tunnel'. Deze tunnel is een virtuele, gecodeerde verbinding die over het openbare internet reist. Zie het als een verzegeld pakket binnen een grotere zending. De verpakking (tunneling) beschermt de inhoud (data).

4. Verzending via internet: De gecodeerde en getunnelde gegevens reizen via het openbare internet naar de VPN-server. Dit is waar de netwerkinfrastructuur van de VPN-aanbieder een cruciale rol speelt.

5. Decodering op de VPN-server: De VPN-server ontvangt de gecodeerde gegevens en decodeert deze met dezelfde cryptografische sleutel die door de client wordt gebruikt. Hierdoor worden de originele, niet-versleutelde gegevens onthuld.

6. Gegevensoverdracht naar bestemming: De gedecodeerde gegevens worden vervolgens via het netwerk van de VPN-provider naar de eindbestemming (bijvoorbeeld een website, applicatieserver) verzonden. Het werkelijke IP-adres van de gebruiker wordt gemaskeerd en in plaats daarvan wordt het IP-adres van de VPN-server gebruikt.

7. Retourverkeer: De reactie van de bestemming volgt een soortgelijk pad in omgekeerde richting. De server stuurt de gegevens naar de VPN-server, die deze codeert, tunnelt en terugstuurt naar het apparaat van de gebruiker voor decodering.

8. Beëindiging: Wanneer de gebruiker de verbinding met de VPN verbreekt, wordt de gecodeerde tunnel gesloten en wordt al het verdere verkeer afgehandeld zonder VPN-bescherming.

In het kort: De kernactiviteiten van een VPN omvatten encryptie, tunneling en het gebruik van een externe server om het IP-adres van de gebruiker te maskeren en zijn internetverkeer te coderen. Het hele proces creëert een veilige, privéverbinding via potentieel onveilige netwerken.