In 2015 deed een groep wetenschappers van de Universiteit van Cambridge een verrassende ontdekking:een soort meelworm kon polystyreen eten en verteren, een veelgebruikt plastic dat wordt gebruikt in voedselverpakkingen en wegwerpbestek. Deze bevinding bracht de mogelijkheid naar voren dat meelwormen kunnen worden gebruikt om stortplaatsen van plastic afval te verwijderen.

De meelwormen in kwestie zijn de larven van de zwartwangkever (Tenebrio molitor). Ze komen oorspronkelijk uit Europa en Noord-Amerika en worden vaak gebruikt als voedsel voor huisdieren. Meelwormen zijn vraatzuchtige eters en kunnen een grote verscheidenheid aan materialen consumeren, waaronder plastic.

In het Cambridge-onderzoek kregen meelwormen gedurende enkele weken een dieet met polystyreen. De wetenschappers ontdekten dat de meelwormen het plastic konden verteren en omzetten in energie. De meelwormen werden ook zwaarder en produceerden meer nakomelingen dan meelwormen die traditioneel voedsel kregen.

De bevindingen van het onderzoek suggereren dat meelwormen kunnen worden gebruikt om plastic afval af te breken in kleinere stukjes die gemakkelijker kunnen worden gerecycled. Dit zou kunnen helpen de hoeveelheid plastic die op stortplaatsen en in de oceanen terechtkomt, te verminderen.

Kunnen meelwormen stortplaatsen opruimen?

Het potentieel voor meelwormen om stortplaatsen van plastic afval te verwijderen is aanzienlijk. Volgens de Wereldbank wordt er jaarlijks wereldwijd ongeveer 2 miljard ton afval geproduceerd. Daarvan is ongeveer 30% plastic. Alleen al in de Verenigde Staten belandt jaarlijks ongeveer 33 miljoen ton plastic op stortplaatsen.

Meelwormen kunnen mogelijk helpen de hoeveelheid plastic afval op stortplaatsen te verminderen door het te consumeren en te verteren. Door plastic in kleinere stukjes af te breken, kunnen meelwormen het recyclen makkelijker maken. Dit zou energie en hulpbronnen kunnen besparen en de milieu-impact van plastic afval kunnen verminderen.

Uitdagingen bij het gebruik van meelwormen om stortplaatsen schoon te maken

Ondanks de potentiële voordelen van het gebruik van meelwormen om stortplaatsen schoon te maken, zijn er enkele uitdagingen die moeten worden overwonnen. Een uitdaging zijn de kosten van het op grote schaal kweken van meelwormen. Meelwormen hebben veel voedsel en ruimte nodig en het kan enkele maanden duren voordat ze volwassen zijn. Dit betekent dat het duur zou zijn om voldoende meelwormen te produceren om stortplaatsen vrij te maken van plastic afval.

Een andere uitdaging is het gebrek aan infrastructuur om plastic afval te verwerken tot een vorm die meelwormen kunnen eten. Plastic afval moet worden schoongemaakt en versnipperd voordat het aan meelwormen kan worden gevoerd. Dit proces kan tijdrovend en duur zijn.

Ten slotte is er de vraag wat te doen met de meelwormen nadat ze het plastic hebben opgegeten. Meelwormen kunnen worden gebruikt als veevoer of als compost, maar er bestaat voor geen van deze doeleinden een grootschalige markt voor meelwormen.

Conclusie

Het potentieel voor meelwormen om stortplaatsen van plastic afval te verwijderen is aanzienlijk. Er zijn echter nog enkele uitdagingen die moeten worden overwonnen voordat meelwormen op grote schaal kunnen worden gebruikt. Met verder onderzoek en ontwikkeling zouden meelwormen op een dag een rol kunnen spelen bij het verminderen van de milieu-impact van plastic afval.