Het werd ontwikkeld door Lotus Development Corporation en uitgebracht in 1983. Het werd de dominante spreadsheettoepassing op de markt en werd beschouwd als een van de "killer-apps" die hielpen bij het populariseren van personal computers.

Lotus 1-2-3 bood destijds verschillende innovatieve functies, waaronder:

* Integratie van spreadsheet-, tekstverwerkings- en grafische mogelijkheden in één pakket.

* Mogelijkheid om macro's te maken, taken te automatiseren en berekeningen uit te voeren.

* Geavanceerde kaart- en grafische mogelijkheden.

* Ondersteuning voor meerdere vensters op het scherm, waardoor gebruikers eenvoudig tussen verschillende taken kunnen schakelen.

Lotus 1-2-3 werd veel gebruikt in bedrijven, onderwijsinstellingen en overheidsorganisaties voor verschillende doeleinden, waaronder financiële modellering, data-analyse, budgettering en het genereren van rapporten. Het bleef een populaire keuze tot eind jaren tachtig, toen Microsoft Excel als een sterke concurrent naar voren kwam.