MPEG-bestanden kunnen zowel video- als audiogegevens bevatten. De videogegevens worden doorgaans gecomprimeerd met behulp van een compressie-algoritme met verlies, wat betekent dat een deel van de originele gegevens verloren gaat tijdens de compressie. Dit kan resulteren in een lichte afname van de videokwaliteit, maar zorgt ook voor een aanzienlijke verkleining van de bestandsgrootte. De audiogegevens in een MPEG-bestand worden doorgaans gecomprimeerd met behulp van een verliesvrij compressie-algoritme, wat betekent dat er tijdens de compressie geen gegevens verloren gaan.

MPEG-bestanden kunnen op verschillende apparaten worden afgespeeld, waaronder dvd-spelers, Blu-ray-spelers, mediaspelers en computers. MPEG-bestanden kunnen ook via internet worden gestreamd.

Er zijn een aantal verschillende MPEG-bestandsformaten, waaronder MPEG-1, MPEG-2, MPEG-4 en MPEG-5. MPEG-1 is het oudste MPEG-formaat en wordt gebruikt om video-inhoud op cd's op te slaan. MPEG-2 is het meest voorkomende MPEG-formaat en wordt gebruikt om video-inhoud op dvd's en via internet op te slaan. MPEG-4 is een recenter MPEG-formaat dat wordt gebruikt om video-inhoud op Blu-ray-schijven en via internet op te slaan. MPEG-5 is het nieuwste MPEG-formaat en is nog in ontwikkeling.