1. Identificatie: Het compressie-algoritme scant het bestand en identificeert patronen of gemeenschappelijke reeksen bits die kunnen worden vervangen door kortere codes.

2. Vervanging: De geïdentificeerde patronen worden vervangen door de kortere codes, wat resulteert in een kleinere bestandsgrootte. Als een reeks nullen en enen bijvoorbeeld meerdere keren in een bestand voorkomt, kan deze worden vervangen door een enkele code die die reeks vertegenwoordigt.

3. Decompressie: Het gecomprimeerde bestand kan in de oorspronkelijke vorm worden hersteld met behulp van een decompressie-algoritme. Het decompressiealgoritme leest het gecomprimeerde bestand, interpreteert de codes en reconstrueert het originele bestand door de codes te vervangen door de overeenkomstige gegevens.

Bestandscompressie is over het algemeen verliesvrij, wat betekent dat het gereconstrueerde bestand identiek is aan het originele bestand. Er zijn echter ook compressiemethoden met verlies, die de bestandsgrootte nog verder verkleinen, maar wel lichte vervormingen in de gegevens kunnen veroorzaken.

Voordelen van bestandscompressie zijn onder meer:

- Minder opslagruimte:gecomprimeerde bestanden nemen minder opslagruimte in beslag, waardoor het efficiënter wordt om grote hoeveelheden gegevens op te slaan.

- Snellere overdracht:gecomprimeerde bestanden kunnen sneller worden verzonden via netwerken of internet, omdat ze minder bandbreedte vereisen.

- Verbeterde beveiliging:het comprimeren van bestanden kan extra beveiliging bieden door hun omvang te verkleinen en ze moeilijker te analyseren te maken.

Veelgebruikte bestandscompressieformaten zijn ZIP, RAR en 7z. Deze formaten gebruiken verschillende compressie-algoritmen en bieden een verschillende mate van compressie-efficiëntie.