* Originele bronnen (CD, cassette): Deze slaan een vrijwel perfecte weergave op van de originele geluidsgolven. CD's zijn digitaal, maar geven de audio met een hoog detailniveau weer. Analoge banden zijn iets minder nauwkeurig, maar vangen nog steeds een breed scala aan frequenties en dynamisch bereik op.

* MP3-compressie: Om bestanden kleiner en gemakkelijker op te slaan en te verzenden, gebruikt MP3 compressie met verlies. Dit betekent dat het informatie weggooit die voor het gemiddelde menselijke oor onhoorbaar wordt geacht. Deze informatie omvat subtiele nuances, hoge frequenties die zacht zijn en sommige geluiden die worden gemaskeerd door luidere frequenties. Het algoritme maakt weloverwogen inschattingen over wat kan worden weggegooid zonder de waargenomen kwaliteit significant te beïnvloeden.

* Wat is er verloren gegaan: Het proces levert op:

* Frequentiebereik: Sommige hoge en lage frequenties kunnen worden verzwakt of helemaal worden verwijderd.

* Dynamisch bereik: Het verschil tussen de zachtste en luidste delen van de muziek kan worden gecomprimeerd, waardoor het geluid minder dynamisch en levendig wordt.

* Bitdiepte: De precisie van de amplitude (luidheid) van de geluidsgolf wordt verminderd.

* Tijdelijke resolutie: De nauwkeurigheid van de timing van geluiden kan enigszins worden gewijzigd.

Kortom, hoewel MP3-compressie voor veel luisteraars op indrukwekkende wijze de bestandsgrootte verkleint met minimaal waargenomen verlies, gaat er onvermijdelijk een deel van de audio-informatie verloren. Hoe agressiever een MP3 wordt gecomprimeerd (lagere bitrate), hoe duidelijker deze verschillen worden. Dit resulteert in een minder gedetailleerd en genuanceerd geluid vergeleken met de originele ongecomprimeerde audio.