Heuristisch scannen is het intelligente proces waarmee antivirussoftware potentiële malware identificeert door de belangrijkste kenmerken van bestanden op uw computer te controleren en deze statistieken voortdurend bij te werken op een veilige locatie op uw harde schijf.

Het werkt aan geavanceerdere, op patronen gebaseerde technieken om verdacht gedrag of abnormale patronen te detecteren die op kwaadaardige bedoelingen kunnen duiden, maar die niet gemakkelijk kunnen worden geïdentificeerd door middel van op handtekeningen gebaseerd scannen. Heuristisch scannen analyseert codestructuren, bestandsstructuren, gedrag en andere kenmerken van bestanden om overeenkomsten met bekende kwaadaardige code te identificeren zonder uitsluitend te vertrouwen op exacte handtekeningovereenkomsten.

Door de veranderingen in de bestandskenmerken te observeren en deze in de loop van de tijd te volgen, heeft heuristisch scannen tot doel voorheen onbekende of zero-day-bedreigingen te detecteren, die mogelijk niet worden gedekt door de reeds bestaande virusdefinities of handtekeningen. Dit type scannen vormt een aanvulling op traditionele, op handtekeningen gebaseerde detectiemethoden, waardoor de algehele bescherming tegen zich snel ontwikkelende malware en andere cyberbeveiligingsbedreigingen wordt verbeterd.