In 1895 werd de Northern Electric and Manufacturing Company opgericht in Montreal, Quebec, Canada, door Alexander Graham Bell en een aantal van zijn medewerkers. De oorspronkelijke focus van het bedrijf lag op de productie en verkoop van telefoons en andere elektrische apparatuur, en het kende de komende decennia een gestage groei.

In 1914 fuseerde Northern Electric met de Bell Telephone Company of Canada, en in 1925 werd het een dochteronderneming van de American Telephone and Telegraph Company (AT&T). Onder eigendom van AT&T bleef Northern Electric groeien en zijn productlijn uitbreiden, waardoor het een toonaangevende fabrikant van telecommunicatieapparatuur in Canada werd.

In 1976 werd Northern Electric omgedoopt tot Northern Telecom Limited (Nortel). Het bedrijf bleef in de jaren tachtig en negentig snel groeien en werd een wereldleider op het gebied van telecommunicatieapparatuur. Nortel was ook een belangrijke speler in de vroege ontwikkeling van internet, en zijn producten en diensten werden gebruikt door telecommunicatiebedrijven en bedrijven over de hele wereld.

Begin jaren 2000 werd Nortel geconfronteerd met een aantal uitdagingen, waaronder het uiteenspatten van de internetzeepbel en de toegenomen concurrentie van mondiale rivalen als Cisco Systems. Nortel heeft in 2009 faillissementsbescherming aangevraagd en zijn activa werden verkocht aan verschillende andere bedrijven.

Ondanks het faillissement is de erfenis van Nortel nog steeds voelbaar in de telecommunicatie-industrie. De producten en diensten van het bedrijf hebben bijgedragen aan de ontwikkeling van het internet en de mondiale telecommunicatie-infrastructuur, en de innovaties van Nortel hebben een diepgaande invloed gehad op de manier waarop mensen over de hele wereld communiceren en zaken doen.