Het RIP-protocol maakt gebruik van een afstandsvectoralgoritme, wat betekent dat elke router een tabel bijhoudt met de afstanden (of hopaantallen) tot alle andere routers in het netwerk. Wanneer een RIP-router een routeringsupdate ontvangt, werkt hij zijn routeringstabel dienovereenkomstig bij en verzendt hij de bijgewerkte routeringstabel naar al zijn buren. Dit proces gaat door totdat de routeringstabellen van alle RIP-routers in het netwerk convergeren naar een consistente status, wat betekent dat alle routers dezelfde informatie hebben over de netwerktopologie en de beste paden naar alle bestemmingen.