1. Huidige gebruikte programma-instructies vasthouden: De CPU haalt instructies op van het RAM om deze uit te voeren. Zonder RAM zou de CPU voortdurend instructies moeten ophalen van de veel langzamere harde schijf.

2. Actieve gegevens opslaan: Gegevens die actief worden gemanipuleerd door programma's (bijvoorbeeld getallen in een spreadsheet, tekst in een document) bevinden zich in het RAM voor snelle toegang.

3. Een werkruimte bieden voor het besturingssysteem: Het besturingssysteem zelf maakt uitgebreid gebruik van RAM om systeembronnen en processen te beheren. Dit omvat het beheren van bestanden, het uitvoeren van applicaties en het verwerken van gebruikersinvoer/uitvoer.