* Draagbaarheid en grootte: Hun bepalende kenmerk is hun kleine formaat en draagbaarheid, ontworpen om gemakkelijk met één hand vast te houden en te gebruiken. Ze zijn aanzienlijk kleiner dan laptops.

* Invoermethoden: Traditioneel vertrouwd op stylussen voor invoer op touchscreens of kleinere fysieke toetsenborden. Moderne iteraties bevatten vaak touchscreens als primaire invoer.

* Beperkte verwerkingskracht: Vergeleken met laptops of desktops beschikken ze over minder verwerkingskracht en geheugen. Dit is nu minder bepalend, omdat sommige draagbare apparaten behoorlijk krachtig zijn.

* Batterijduur: Over het algemeen ontworpen voor een langere levensduur van de batterij, hoewel dit sterk varieert, afhankelijk van het apparaat en het gebruik ervan.

* Besturingssysteem: Ze gebruiken een gespecialiseerd besturingssysteem, vaak ontworpen voor kleinere schermen en eenvoudigere interfaces. Voorbeelden hiervan zijn oudere Palm OS, Windows CE en Symbian. Moderne apparaten draaien mobiele besturingssystemen zoals Android of iOS.

* Connectiviteit: Kan functies bevatten zoals Wi-Fi, Bluetooth of mobiele connectiviteit voor gegevenstoegang en communicatie. Nogmaals, dit varieert sterk, afhankelijk van het model.

* Specifieke toepassingen: Vaak ontworpen met specifieke toepassingen in gedachten, zoals persoonlijke organisatie (kalenders, contacten, notities), gegevensverzameling of gespecialiseerde industriële taken.

Het is belangrijk op te merken dat de grens tussen een ‘handheldcomputer’ en een smartphone aanzienlijk is vervaagd. Veel moderne smartphones delen de hierboven genoemde kenmerken, terwijl de grotere verwerkingskracht, betere connectiviteit en geavanceerdere functies behouden blijven. De term "handheldcomputer" wordt tegenwoordig minder vaak gebruikt dan in het verleden.