CRT's werken door een elektronenbundel af te vuren op een met fosfor bedekt scherm. De elektronenbundel wordt bestuurd door een magnetisch veld, waardoor deze in een reeks lijnen over het scherm scant. Wanneer de elektronenbundel de fosforcoating raakt, zorgt deze ervoor dat de fosfor licht uitstraalt. De kleur van het licht is afhankelijk van het type fosfor.

CRT's hebben een aantal voordelen ten opzichte van platte beeldschermen. Ze kunnen zeer scherpe beelden produceren en hebben een breed kleurengamma. Ze zijn ook relatief goedkoop te vervaardigen. CRT's zijn echter ook erg zwaar en omvangrijk, en vereisen veel stroom.

Flatpanelbeeldschermen zijn een soort beeldscherm dat vloeibare kristallen of lichtgevende diodes gebruikt om afbeeldingen te creëren. Flatpanelbeeldschermen zijn veel dunner en lichter dan CRT's, en verbruiken minder stroom. Ze kunnen echter ook duurder zijn om te vervaardigen, en ze produceren mogelijk niet zo scherpe beelden als CRT's.

Over het algemeen worden CRT-monitoren nog steeds gebruikt in sommige toepassingen waarbij de beeldkwaliteit van cruciaal belang is, zoals bij medische beeldvorming. Flatpanelbeeldschermen worden echter steeds gebruikelijker en de verwachting is dat ze uiteindelijk CRT's volledig zullen vervangen.