Eerste generatie (jaren 40 en 50):vacuümbuizen

* Opslag: Voornamelijk magnetische trommels en later magneetband. De opslagcapaciteit was uiterst beperkt (hoogstens kilobytes) en ongelooflijk duur. De omvang was aanzienlijk; een enkele trommel kan aanzienlijke ruimte in beslag nemen.

* Snelheid: De verwerkingssnelheden waren extreem langzaam, gemeten in kilohertz (kHz). De toegangstijd tot gegevens op magnetische trommels was ook erg traag.

* Kosten: Extreem hoog, alleen betaalbaar voor overheden en grote bedrijven.

Tweede generatie (jaren 50-60):transistors

* Opslag: Magnetisch kerngeheugen werd gangbaar en bood snellere toegang dan drums. Magnetische banden werden nog steeds gebruikt voor massaopslag. De capaciteit bleef nog steeds relatief laag (tientallen kilobytes tot lage megabytes), maar was aanzienlijk verbeterd ten opzichte van de eerste generatie. De kosten begonnen te dalen, zij het langzaam.

* Snelheid: De verwerkingssnelheid nam aanzienlijk toe tot het megahertz (MHz) bereik vanwege het kleinere formaat van de transistors en de hogere schakelsnelheid. Toegangstijden tot het kerngeheugen waren veel sneller.

* Kosten: Nog steeds duur, maar begint steeds toegankelijker te worden voor bedrijven.

Derde generatie (jaren 60 en 70):geïntegreerde schakelingen (IC's)

* Opslag: Er ontstonden magnetische schijven (harde schijven) die een aanzienlijk grotere capaciteit (megabytes) en snellere toegangstijden boden dan tape. De kosten per eenheid opslag begonnen aanzienlijk te dalen. Halfgeleidergeheugen (RAM) verving het magnetische kerngeheugen en bood een hogere snelheid en dichtheid.

* Snelheid: De verwerkingssnelheden namen verder toe, waardoor de trend naar hogere MHz-kloksnelheden werd voortgezet.

* Kosten: De kosten bleven dalen, waardoor computers voor meer organisaties en uiteindelijk voor sommige individuen toegankelijk werden.

Vierde generatie (jaren 70-80):microprocessors

* Opslag: De capaciteit van de harde schijf is dramatisch toegenomen (gigabytes). Floppy disks boden draagbare opslag, zij het met een beperkte capaciteit. De RAM-capaciteit is ook aanzienlijk toegenomen. De kosten per megabyte opslag bleven sterk dalen.

* Snelheid: De verwerkingssnelheid bleef exponentieel toenemen, waarbij kloksnelheden opliepen tot tientallen en honderden MHz.

* Kosten: Door een substantiële kostendaling werden computers steeds betaalbaarder voor woningen en kleine bedrijven.

Vijfde generatie (jaren 80-heden):parallelle verwerking, AI

* Opslag: De capaciteit van harde schijven bereikte terabytes en meer. Er ontstonden solid-state drives (SSD's) die aanzienlijk snellere toegangstijden en grotere duurzaamheid bieden dan harde schijven, zij het tegen hogere initiële kosten. Cloudopslag werd prominenter en bood feitelijk onbeperkte opslagcapaciteit voor veel gebruikers. De kosten per gigabyte kelderden.

* Snelheid: De verwerkingssnelheden zijn dramatisch blijven stijgen, met kloksnelheden in gigahertz (GHz) en multi-core processors die parallelle verwerking mogelijk maken, waardoor de prestaties dramatisch verbeteren.

* Kosten: De kosten zijn dramatisch blijven dalen, waarbij rekenkracht zelfs op goedkope apparaten direct beschikbaar is.

Samenvattend:van de eerste tot de vijfde generatie hebben we een exponentiële toename gezien in de opslagcapaciteit en snelheid, en een overeenkomstige exponentiële afname in de kosten per eenheid opslag en verwerkingskracht. De omvang van computers is ook dramatisch afgenomen, van machines ter grootte van een kamer tot apparaten die in onze broekzak passen.