1. Windows Aero: Dit was Vista's vlaggenschip visuele revisie. Het omvatte:

* Transparante raamkozijnen en taakbalk: Gaf een modernere, glazige uitstraling. Eerdere Windows-versies hadden ondoorzichtige, effen gekleurde vensterranden.

* Live thumbnails: Snelle voorbeelden van vensters ingeschakeld wanneer u over taakbalkpictogrammen zweeft. XP had alleen standaard taakbalkpictogrammen.

* 3D omdraaien: Een visueel aantrekkelijke manier om te schakelen tussen open vensters, met een 3D-perspectief. Er bestond geen direct equivalent in XP.

* Venster schudden: Alle vensters geminimaliseerd behalve degene die wordt geschud. Een unieke functie zonder eerder equivalent.

2. Gebruikersaccountbeheer (UAC): Een aanzienlijke beveiligingsverbetering die is ontworpen om te voorkomen dat schadelijke software ongeautoriseerde wijzigingen aanbrengt in het systeem. Het vroeg gebruikers om bevestiging voordat ze wijzigingen op systeemniveau aanbrachten, een veel striktere aanpak dan het relatief lakse beveiligingsmodel van XP. Hoewel bedoeld om de veiligheid te verbeteren, irriteerden de frequente prompts veel gebruikers.

3. Verbeterde zoekfunctionaliteit: De zoekfunctie van Vista was krachtiger en geïntegreerder, waarbij bestanden en systeeminstellingen werden geïndexeerd voor sneller terugvinden. De zoekopdracht van XP was minder robuust en langzamer.

4. Bijgewerkt grafisch subsysteem: Vista maakte gebruik van Windows Display Driver Model (WDDM), waardoor de grafische prestaties werden verbeterd en DirectX 10 werd ondersteund. Dit maakte meer geavanceerde visuele effecten en gamemogelijkheden mogelijk, hoewel er ook bijgewerkte grafische stuurprogramma's voor nodig waren, wat soms compatibiliteitsproblemen veroorzaakte.

5. ReadyBoost: Hiermee konden gebruikers de systeemprestaties verbeteren door een USB-flashstation als extra cache te gebruiken. Dit was niet beschikbaar in XP.

6. Netwerkverbeteringen: Vista bevatte verbeteringen aan de netwerkfuncties, vooral op het gebied van draadloos netwerkbeheer en beveiliging.

7. BitLocker-stationsversleuteling: Biedt volledige schijfversleuteling om gegevens op harde schijven te beschermen. Dit was niet standaard in XP (hoewel er oplossingen van derden bestonden).

Belangrijkste verschillen en tekortkomingen vergeleken met Windows XP:

* Hogere systeemvereisten: Vista vereiste aanzienlijk krachtigere hardware dan XP, waardoor het incompatibel was met veel oudere machines.

* Problemen met de compatibiliteit van stuurprogramma's: Veel oudere stuurprogramma's waren incompatibel met Vista en veroorzaakten problemen met randapparatuur en software.

* Prestaties: De resource-intensieve functies en UAC-prompts van Vista leidden vaak tot langzamere prestaties, vooral op minder krachtige hardware.

* Complexiteit: De interface en functies waren, hoewel visueel aantrekkelijk, soms complexer en minder intuïtief dan die van XP.

* Softwarecompatibiliteit: Sommige applicaties die voor XP waren ontworpen, waren niet compatibel met Vista, wat frustratie bij gebruikers veroorzaakte.

Samenvattend wilde Windows Vista een visueel aantrekkelijk en veiliger besturingssysteem bieden met verbeterde prestaties. De hogere systeemvereisten, driverproblemen, prestatieknelpunten en frequente UAC-onderbrekingen overschaduwden echter de positieve kenmerken ervan en leidden tot de over het algemeen negatieve reputatie. Veel van de verbeteringen werden later overgenomen en verfijnd in daaropvolgende Windows-versies (7, 8, 10 en 11), waarmee veel van de tekortkomingen van Vista werden aangepakt.