Het opstartproces omvat doorgaans deze stappen:

1. Zelftest bij inschakelen (POST): Het BIOS (Basic Input/Output System) of UEFI (Unified Extensible Firmware Interface) van de computer voert een zelftest uit, waarbij de hardwarecomponenten (geheugen, CPU, opslagapparaten) worden gecontroleerd om er zeker van te zijn dat ze correct functioneren. Eventuele fouten worden doorgaans gemeld met piepcodes of foutmeldingen.

2. Selectie van opstartapparaat: Het BIOS/UEFI zoekt vervolgens naar een opstartbaar apparaat (bijvoorbeeld een harde schijf, SSD, USB-station) volgens de opstartvolgorde die is opgegeven in de systeeminstellingen. Dit bepaalt welk besturingssysteem of ander opstartbaar programma wordt geladen.

3. Uitvoering van de bootloader: Het BIOS/UEFI laadt een klein programma genaamd een bootloader (zoals GRUB, Windows Boot Manager of systemd-boot) vanaf het geselecteerde opstartbare apparaat. Deze bootloader is verantwoordelijk voor het laden van de kernel van het besturingssysteem.

4. Besturingssysteemkernel laden: De bootloader laadt de kernel van het besturingssysteem in het geheugen. De kernel is de kern van het besturingssysteem en is verantwoordelijk voor het beheer van systeembronnen.

5. Besturingssysteeminitialisatie: De kernel initialiseert vervolgens de rest van het besturingssysteem, inclusief stuurprogramma's voor hardwareapparaten, het laden van essentiële systeembestanden en het starten van systeemservices.

6. Inloggen/gebruikersinterface: Ten slotte presenteert het besturingssysteem een ​​inlogscherm of gebruikersinterface, zodat u met de computer kunt gaan werken.

Kortom, opstarten is het proces waarbij de hardware en software van een computer in een functionele staat worden gebracht, klaar voor gebruik. Als een stap in dit proces mislukt, zal de computer niet correct opstarten.