Toen Linux in 1991 werd gecreëerd, was Unix het dominante besturingssysteem voor servers en mainframes. Unix was echter propriëtaire software, wat betekende dat gebruikers licentiekosten moesten betalen om het te gebruiken. Dit vormde voor veel gebruikers een toetredingsdrempel, vooral in de academische wereld en kleine bedrijven.

Linus Torvalds, een Finse student informatica, besloot een gratis en open-source alternatief voor Unix te creëren dat door iedereen gebruikt kon worden. Hij begon in 1991 met Linux te werken en bracht in 1994 de eerste versie van de kernel uit.

Linux werd snel populair omdat het gratis, open-source en compatibel was met een breed scala aan hardware. Tegenwoordig is Linux een van de populairste besturingssystemen ter wereld en wordt het op alles gebruikt, van servers tot desktops tot embedded apparaten.